Le mot frogamander a été inventé par le biologiste comparatif de l’Université de Calgary, Jason Anderson, pour décrire un fossile censé montrer un lien évolutif entre les grenouilles et les salamandres. Le fossile a 290 millions d’années et a été trouvé au Texas en 1995 par un groupe d’étude sur le terrain associé à la Smithsonian Institution. La découverte du fossile de frogamander suggère que les grenouilles et les salamandres partagent un ancêtre.
Le fossile de grenouille-mère montre un crâne qui ressemble à celui d’une grenouille, mais des os de cheville fusionnés que seules les salamandres possèdent. On dit que l’épine dorsale reflète une combinaison d’une grenouille et d’une colonne vertébrale de salamandre. Le fossile de frogamander montre que la créature est morte sur le dos. Le fossile vieux de 290 millions d’années fournit la preuve du chaînon manquant longtemps contesté entre les grenouilles et les salamandres éteintes et modernes.
Anderson a nommé le fossile de frogamander, Gerobatrachus hottoni d’après l’un des membres du groupe de terrain Smithsonian qui a trouvé le fossile en 1995 au Texas. Le nom signifie la grenouille âgée de Hotton. Anderson note que le fossile était dans la poche de Nicholas Hotton avec un morceau de papier contenant le mot Froggie dessus. Selon Anderson, la note indique que Hotton a compris ce qu’était réellement le fossile.
L’équipe d’Anderson de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Calgary en Alberta, au Canada, a mis de nombreuses heures à retirer des couches de roches pour révéler l’intégralité du squelette. Cela a été fait des années après la découverte de 1995 et Anderson et son équipe ont été les premiers à travailler sur le fossile de frogamander. Le fossile s’est avéré être presque complet dans son impression visible de la créature frogamander.
Un argument en cours dans la communauté scientifique était que les salamandres et les grenouilles modernes n’ont pas évolué à partir d’une ancienne espèce d’amphibien. La découverte du fossile de frogamander vieux de 290 millions d’années a mis cet argument de côté. Grâce à l’existence prouvée de Gerobatrachus hottoni, nous savons maintenant que certaines salamandres et grenouilles modernes ont évolué à partir de l’ancien groupe d’amphibiens, les temnospondyles.