Né le 19 mai 1925 sous le nom de Saloth Sar, Pol Pot a été Premier ministre du Cambodge de 1976 à 1978. Pendant qu’il était au pouvoir, le Cambodge était connu sous le nom de Kempuchea démocratique et a subi une série d’expériences afin de devenir une société socialiste. Sar est né dans la province de Kampung Thrum au Cambodge dans une famille aisée. Il connaissait bien la famille royale, puisque sa sœur était la concubine d’un roi.
Après avoir fréquenté des collèges et des écoles techniques au Cambodge, Pol Pot a également étudié en France et s’est porté volontaire avec la brigade internationale du travail pour construire des routes en Yougoslavie en 1950. À l’étranger, il s’est impliqué dans le mouvement anticolonialiste communiste français (PCF), qui soutenait la guerre du Vietnam contre la France. Pol Pot a rejoint une cellule communiste secrète connue sous le nom de Cercle Marxiste qui avait repris l’Association des étudiants khmers (AER) cette année-là, 1951.
Des échecs aux examens l’obligent à retourner au Cambodge en 1953. Tout en enseignant la littérature et l’histoire françaises, il devient le lien entre les partis politiques établis tels que les Démocrates et Pracheachon et le mouvement communiste clandestin. Dans les années 1960, alors que le gouvernement cambodgien arrêtait des membres de Pracheachon, Pol Pot gravit rapidement les échelons pour devenir secrétaire du parti communiste.
Son implication dans le communisme l’a finalement amené à fuir au Vietnam, où il a fondé le mouvement khmer rouge. Mettant l’accent sur l’autonomie, le mouvement a rompu avec ses racines communistes pour embrasser le nationalisme cambodgien. Des éléments du bouddhisme Therewada ont également permis au parti de s’éloigner de l’idéologie communiste.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, alors que le Nord-Vietnam refusait continuellement son soutien, Pol Pot a organisé le mouvement khmer rouge en un parti politique légitime, le Parti cambodgien du Kampuchea (CPK), qui a mené des soulèvements contre le gouvernement cambodgien. L’un des principes majeurs du parti était que les prolétariats devaient être définis comme des agriculteurs de la classe ouvrière, et l’amélioration de leur vie était le but du mouvement. Gagnant du terrain parmi les étudiants et les enseignants, le mouvement khmer rouge, en 1974, a été reconnu par 63 pays. Les Nations Unies ont voté sur l’opportunité de reconnaître le mouvement ou le gouvernement alors en place comme le gouvernement légitime du Cambodge. Le mouvement khmer rouge a perdu par deux voix.
Pol Pot est arrivé au pouvoir après la chute de la capitale du Cambodge, Phnom Penh, en 1975. Le parti a commencé à exécuter son plan d’élimination du capitalisme. Cela comprenait l’évacuation des villes et l’envoi de masses de personnes à la campagne. La monnaie est devenue inutile. L’alimentation et l’éducation ont été menées à travers la vie communautaire.
Quiconque représentait une menace était éliminé sans pitié. Sur une population de huit millions d’habitants en 1975, deux millions ont été exécutés. L’échec économique a provoqué une crise de la faim dans tout le pays ; cependant, l’aide extérieure n’a pas été acceptée, car l’autosuffisance a continué d’être le fondement des Khmers rouges.
En 1978, l’invasion vietnamienne du Cambodge pousse Pol Pot à fuir en Thaïlande. Par la suite, il passa les 20 dernières années de sa vie dans les forêts du Cambodge et de la Thaïlande, bien qu’il conservât encore un certain pouvoir au sein des Khmers rouges. Le 15 avril 1998, il apprendra à la radio Voice of America que le parti qu’il avait fondé le livrait aux autorités américaines. Le même jour, atteint de la maladie de Hodgkin et d’un cancer et paralysé par un accident vasculaire cérébral, il mourut dans son sommeil. Des questions subsistent quant à savoir si sa mort était due à une insuffisance cardiaque ou à un suicide.