Dans le cas des médicaments sur ordonnance ou en vente libre, une surdose de médicament survient lorsqu’un individu prend plus que la dose thérapeutique recommandée d’un médicament. Avec des drogues illégales prises pour s’enivrer, une surdose de drogue se produit lorsque le métabolisme du corps est incapable d’empêcher la drogue d’atteindre des niveaux toxiques. Les surdosages peuvent être intentionnels ou accidentels. Dans les deux cas, ils peuvent entraîner des effets secondaires nocifs voire mortels. Les symptômes et le traitement varient selon le ou les médicaments ingérés.
Les surdoses de drogue peuvent impliquer n’importe quel type de drogue, bien qu’elles aient tendance à être plus fréquentes avec les drogues illicites, car il n’y a pas de dosage sûr recommandé. Souvent, la crise implique l’ingestion de plusieurs médicaments qui se contre-indiquent. Certaines personnes peuvent avoir une tolérance plus faible pour certains types de médicaments, ce qui peut conduire à en prendre trop, même si la dose recommandée est prise.
La surdose accidentelle survient le plus souvent chez les jeunes enfants âgés de deux à cinq ans, mais elle peut toucher des personnes de tout groupe d’âge. Les enfants peuvent sans le savoir prendre des médicaments qui ne leur sont pas destinés, ou peuvent ingérer trop de vitamines ou de suppléments par accident. Chez les enfants plus âgés et les adultes, une surmédication accidentelle peut survenir lorsque des médicaments ont été sur-prescrits par un médecin ou lorsque l’adulte n’est pas au courant des ingrédients actifs d’un médicament particulier. Avec les drogues illicites, des surdoses accidentelles peuvent survenir parce que les drogues sont plus puissantes que prévu. La surdose intentionnelle est plus fréquente chez les jeunes adultes de l’adolescence au début de la trentaine, mais elle peut être tentée par toute personne souhaitant s’automutiler ou se suicider.
En règle générale, une consommation excessive d’un médicament entraîne des modifications des signes vitaux, une augmentation ou une diminution de la température corporelle, du pouls, de la fréquence respiratoire et de la pression artérielle. Cependant, les symptômes spécifiques varient en fonction du médicament ingéré. Par exemple, l’amphétamine peut provoquer des douleurs thoraciques, une pression artérielle élevée et une psychose amphétaminique, un état temporaire qui ne survient généralement qu’à des doses extrêmement élevées. Les surdoses causées par des opioïdes, tels que l’héroïne ou la morphine, peuvent provoquer un coma, des pupilles dilatées et une diminution de la fréquence respiratoire, ainsi qu’une confusion, un choc, du liquide dans les poumons et une pression artérielle et une fréquence cardiaque anormalement basses. Les symptômes d’un surdosage d’aspirine peuvent inclure des nausées et des vomissements, des douleurs abdominales, une augmentation de la température corporelle et de la fréquence respiratoire, des hallucinations, des convulsions, un gonflement du cerveau et le coma.
Les professionnels de la santé ont besoin de savoir quels médicaments ont été pris afin de traiter efficacement cette crise. Les traitements courants comprennent le pompage de l’estomac pour éliminer les médicaments qui n’ont pas encore été absorbés par le système digestif, ou l’administration de charbon activé, une substance poreuse qui absorbe les médicaments, leur permettant d’être excrétés sans danger. Certains cas peuvent nécessiter un antidote spécifique pour contrer les effets du médicament. La dialyse rénale ou la chélation peuvent être nécessaires dans certaines circonstances pour éliminer les toxines du système du patient.