Un système de commandes de vol est un réseau interconnecté de commandes qui permet à un pilote de piloter un aéronef. Il existe un certain nombre de styles différents de systèmes de commandes de vol, allant du plus simple au plus complexe, et des améliorations de ces systèmes sont constamment conçues pour rendre les avions plus sûrs et plus faciles à piloter. Tout comme les pédales et le volant d’une voiture, les systèmes de commandes de vol permettent aux pilotes de contrôler la vitesse et la direction de leur avion, et bien plus encore, afin qu’ils puissent amener un avion en toute sécurité d’un point A à un point B.
Les premiers systèmes de commandes de vol étaient purement mécaniques. Pour faire quelque chose comme déplacer les volets sur un avion, le pilote tirerait un levier attaché à un fil qui tirerait physiquement les volets dans la direction souhaitée par le pilote. Finalement, les concepteurs d’avions ont développé des systèmes hydromécaniques, qui ont renforcé le système avec l’hydraulique pour le rendre plus facile à utiliser. Les systèmes hydromécaniques comprenaient également des innovations telles que des ressorts qui fournissaient une rétroaction afin qu’un pilote ne puisse pas tirer trop fort ou trop soudainement et endommager l’avion.
Les systèmes de commandes de vol modernes utilisent ce que l’on appelle un système de vol électrique. Dans ces systèmes, le pilote utilise des commandes électroniques qui communiquent avec les différents composants du système. Des systèmes de vol électriques analogiques et numériques sont disponibles, les systèmes numériques étant plus courants dans les avions commerciaux. Un système de commande de vol numérique fournit des commandes informatisées, ainsi que des données provenant d’un système informatique qui collecte des données sur les performances de l’avion.
Certains systèmes sont partiellement ou entièrement automatisés, prenant des décisions sur la base des informations qu’ils collectent. L’automatisation présente un net avantage, car elle permet aux commandes d’un avion de répondre aux problèmes émergents avant même que le pilote ne les remarque. Le système de contrôle de vol intelligent (ICFS), un système développé par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), est conçu pour compenser les dommages causés à l’avion avec un certain nombre de sécurités intégrées et un réseau neuronal intelligent qui apprend au fur et à mesure que l’avion vole.
Apprendre à faire fonctionner un système de commande de vol peut prendre du temps, car il y a beaucoup d’informations à absorber. En plus d’apprendre la dynamique du vol, le pilote doit se familiariser avec une vaste gamme de commandes qui font tout, du déplacement du train d’atterrissage sur l’avion au réglage des volets sur les ailes pendant le décollage et l’atterrissage.