Un prêt ou une autre transaction financière qui comprend un taux d’intérêt variable ou flottant spécifie généralement un taux de référence, appelé indice de référence. Les taux de référence sont utilisés pour calculer le taux d’intérêt et le paiement dû sur un prêt. Les taux de référence communs incluent le London Interbank Offered Rate (LIBOR) et le Prime Rate aux États-Unis.
En règle générale, les taux d’intérêt variables sont mis à jour à des intervalles déterminés, par exemple mensuellement ou annuellement. Le taux de référence LIBOR est couramment utilisé dans les prêts hypothécaires à taux variable (ARM). Les ARM ont un taux fixe pour un certain nombre d’années. Après l’intervalle fixe, le taux d’intérêt est généralement mis à jour chaque année, sur la base du taux de référence indiqué dans le contrat.
Par exemple, un ARM 5/1 aura un taux d’intérêt fixe pour les cinq premières années. Le «1» indique que le taux sera ajusté à la fin de l’année 5, et chaque année par la suite. Le contrat type stipule que le taux ajustable sera égal au LIBOR, plus 3%. Au cours de la sixième année, et toutes les années suivantes, le taux d’intérêt sera ajusté à la hausse ou à la baisse en fonction du taux LIBOR actuel. L’emprunteur paiera ce nouveau taux d’intérêt pendant un an, jusqu’à ce que le taux soit à nouveau ajusté.
Alors que le LIBOR est un choix populaire pour un taux de référence ARM, d’autres taux peuvent également être utilisés. Tout taux publié tel que l’indice des prix à la consommation ou le taux de chômage peut être utilisé comme taux de référence. Le taux préférentiel est couramment utilisé aux États-Unis comme taux de référence pour les taux d’intérêt des cartes de crédit.
Le prêteur et l’emprunteur devraient choisir des taux de référence qui ne peuvent ni influencer ni contrôler. Cela aidera à éviter un conflit d’intérêts. Les parties qui utilisent des contrats avec des taux de référence sont également protégées du risque de taux d’intérêt. L’emprunteur paie le taux en vigueur pour un prêt, tandis que le prêteur continue de réaliser un profit sur l’écart indiqué dans l’accord de prêt.
Pour aider à assurer un taux équitable pour l’emprunteur, les accords de prêt à taux variable incluent généralement un plafond annuel et à vie des taux d’intérêt. Ces plafonds limitent le taux d’intérêt quelle que soit la variation du taux de référence. Cependant, l’utilisation d’un taux de référence pose des problèmes. L’emprunteur ne saura pas quel sera le taux d’intérêt du prêt et les paiements d’une année à l’autre. De plus, même avec des plafonds de taux d’intérêt en place, si les taux d’intérêt grimpent, les remboursements de prêts peuvent atteindre un niveau que l’emprunteur ne peut pas se permettre.
Alternativement, les prêteurs et les emprunteurs peuvent opter pour des accords de prêt à taux fixe au lieu de contrats variables utilisant des taux de référence. Les prêts à taux fixe comprennent un taux d’intérêt pour la durée du prêt. En règle générale, le taux d’intérêt restera le même, à moins que le prêteur n’effectue des paiements en retard ou ne fasse défaut sur le prêt.