Le terme alma mater signifie en latin mère nourrissante et il est utilisé de deux manières différentes en anglais moderne. Dans le premier sens, c’est un établissement d’enseignement, classiquement un collège, et dans le second sens, c’est un hymne ou une chanson de combat d’un établissement d’enseignement. Généralement dans le sens d’un établissement d’enseignement, le terme est utilisé en référence à un établissement qu’une personne a personnellement fréquenté. Lorsque le terme est utilisé pour décrire un hymne, l’orateur n’a pas besoin d’avoir fréquenté l’institution en question.
À l’origine, l’alma mater était utilisée comme titre honorifique pour certaines déesses latines qui étaient considérées comme gentilles, nourricières ou aimantes. Dans les années 1700, le terme a été adopté en référence aux établissements britanniques d’enseignement supérieur, et la pratique s’est étendue à d’autres régions du monde. L’Université de Bologne, la plus ancienne institution au monde toujours en activité, a même intégré le terme dans sa devise, qui est alma mater studorium, ou mère nourricière des études.
Bien que ce terme soit le plus souvent utilisé en référence aux collèges, certaines personnes l’utilisent dans les discussions sur les lycées, en particulier les lycées privés, les écoles préparatoires et d’autres institutions perçues comme plus élitistes que les lycées publics ou ordinaires. Il est approprié de se référer à tout établissement d’enseignement supérieur de cette manière, que l’on soit diplômé ou qu’on le fréquente encore.
Dans le sens d’un lieu d’étude, ce terme est probablement apparu comme un raccourci argotique. Les blagues latines, les jeux de mots et les épithètes étaient particulièrement populaires dans les années 1700, et l’alma mater n’est pas la seule à avoir fait son chemin. L’utilisation du latin dans les années 1700 était un indicateur de l’enseignement supérieur en Grande-Bretagne, et les gens ont utilisé des termes comme celui-ci pour souligner leur appartenance à la communauté clubby des étudiants, en particulier dans les communautés où existait une rivalité entre la ville et la robe.
L’utilisation de ce terme pour décrire une chanson de combat ou un hymne est plus récente, bien qu’il fasse référence à la même idée de base d’une institution d’enseignement supérieur en tant que source d’éducation et de connaissances. De nombreux diplômés connaissent l’alma mater de leurs collèges et peuvent chanter lors de matchs sportifs et d’autres événements pour exprimer leur solidarité avec l’école et ses étudiants actuels et passés. Connaître les mots peut également augmenter un sentiment d’appartenance.