La baleine à bosse, Megaptera novaeangliae est une grande baleine à fanons connue pour son chant mystérieux. Les baleines à bosse se trouvent dans la plupart des océans et des mers de la Terre et sont parfois des objets de légende ou de culte. On pense qu’il y a environ 75,000 17 baleines à bosse vivantes, mais les populations ne se sont jamais complètement rétablies des industries baleinières à grande échelle des XVIIe et XXe siècles.
Les baleines à bosse se distinguent par leur longue nageoire dorsale caractéristique qui forme la bosse sur leur dos pour laquelle elles portent leur nom. Ils sont pour la plupart noirs, mais peuvent avoir des motifs blancs sur le dessous, les nageoires et la nageoire caudale. Les motifs de couleur et les crêtes distinctifs de leurs vers sont utilisés pour les photographies d’identification, car il n’y a pas deux queues à bosse identiques.
À la naissance, une baleine à bosse pèse environ une tonne (907 kg) et mesure entre 10 et 15 pieds (3-4.5 m) de longueur. Une baleine mature mesurera entre 40 et 50 m de long et pèsera de 12.2 à 15.2 tonnes (25 40 à 22,680 36,287 kg). Les femelles se reproduisent tous les deux ou trois ans, lorsqu’elles atteignent la maturité sexuelle entre l’âge de cinq et sept ans. Pendant de nombreuses années, les experts pensaient que la baleine à bosse moyenne vivait de 50 à 60 ans, mais des spécimens récents d’espèces de baleines similaires se sont avérés beaucoup plus âgés. On pense maintenant que les baleines à bosse pourraient vivre plus de cent ans.
La baleine à bosse est classée comme baleine à fanons et n’a donc pas de dents. Au lieu de cela, ils ont une série de plaques flexibles en kératine dans leur bouche, à travers lesquelles ils peuvent filtrer leur nourriture. Leur régime alimentaire se compose de petits poissons, de crevettes et de krill. Les baleines à bosse utilisent une technique de chasse appelée pêche au filet à bulles, où un groupe de baleines nagent en cercle, soufflant des bulles à travers leurs évents pour entourer les poissons dans un anneau. Une fois qu’elles ont suffisamment enfermé leur proie, les baleines se relaient à travers le cercle pour avaler le poisson.
En forçant l’air à travers leurs évents, le rorqual à bosse mâle peut produire un motif vocal ou un chant. Chaque chanson dure entre 10 et 20 minutes et est chantée par tous les hommes d’un groupe régional. Bien que tous les mâles chantent le même chant, le modèle du chant peut changer au fil des saisons. Malgré des études approfondies, les experts restent déconcertés par les chansons. Bien que les théories suggèrent diverses fonctions des chansons, telles que la reproduction ou le comportement de dominance, aucune théorie n’a été prouvée de manière concluante.
La baleine à bosse a été chassée de manière intensive à l’époque de la chasse commerciale généralisée, et la population mondiale serait tombée à 10 % de son niveau d’avant la chasse. Malgré une interdiction de la Commission baleinière internationale (CBI) dans les années 1960, certains pays ont continué à chasser les baleines à bosse à des fins commerciales et de recherche. En 2007, le Japon a annoncé son intention de tuer 50 baleines à bosse à des fins de recherche et s’est heurté à des protestations mondiales. La chasse a été reportée dans l’attente d’une conférence de la CBI sur la question.
Malgré l’interdiction de la CBI, la baleine à bosse reste menacée par le bruit et la pollution de l’eau, les collisions avec les navires et les enchevêtrements dans les engins de pêche commerciale. Bien que les niveaux de population se soient quelque peu rétablis depuis l’interdiction des années 1960, l’espèce n’a pas encore retrouvé ses populations d’avant la chasse à la baleine et est considérée par certains experts comme vulnérable à l’extinction à l’avenir. La popularité des industries d’observation des baleines est encourageante pour l’espèce, mais les experts avertissent que les mesures de conservation de la baleine à bosse doivent être prises au sérieux si les humains ont l’intention de protéger les animaux contre les dommages.