Un bien informationnel est quelque chose qui est apprécié pour l’information qu’il contient plutôt que pour le matériau dont il est fait. Un exemple courant d’un bien d’information est un livre. Le papier et la colle qui constituent la partie matérielle du livre ne sont pas ce qui génère le prix du bien. Le prix est dérivé du matériel écrit et dessiné sur les pages. Ces biens s’opposent à un bien matériel, dont la valeur vient du matériau dont il est fait et de la forme finale qu’il prend.
Ce qui constitue en fait un bien d’information n’est souvent pas aussi direct que les biens matériels. Dans la plupart des cas, les livres, les magazines, la musique et les films sont basés sur des informations et la méthode physique de livraison n’a pas d’importance. Ces termes ont été étendus aux logiciels, documents et autres supports informatiques au fur et à mesure que ces éléments sont devenus plus courants.
Même si un bien d’information est apprécié pour son contenu, il aura généralement également une composante physique. Les livres sont faits d’une variété de papiers, collent même des produits textiles tels que de la ficelle ou du tissu, et les logiciels sont généralement emballés dans une boîte en papier et en plastique. Bien que ces composants physiques des biens soient matériels, la valeur réelle du bien n’est que marginalement influencée par son coût. Si un package de jeu vidéo ne donnait pas accès au jeu réel, il est peu probable que les consommateurs accordent une quelconque valeur au produit.
Certains biens d’information sont plus susceptibles d’exister en tant que simples informations. L’un des premiers exemples en est les émissions de télévision payantes ; un consommateur paierait pour le service consistant à recevoir des informations par le biais de sa télévision. Les programmes réellement affichés étaient des informations achetées qui utilisaient un bien matériel – une télévision – pour l’interaction avec les consommateurs. Un exemple plus moderne est le logiciel en ligne. Les utilisateurs peuvent acheter le logiciel en ligne, puis le télécharger sur un ordinateur, ce qui rend l’ensemble de la bonne électronique.
Alors que les règles régissant les biens matériels sont très simples, celles qui régissent les biens informationnels ne le sont pas. Étant donné qu’un bien d’information peut être parfaitement copié sans détruire l’original, la propriété finale de l’information deviendra souvent peu claire. Par exemple, si une personne possède un morceau de musique et le copie pour le donner à ses amis, c’est illégal, contrairement à un objet matériel, qui est généralement libre de donner. Dans ce cas, la propriété de cette musique est mise en doute. Le consommateur peut avoir acheté la musique, mais il n’a que des droits partiels sur celle-ci.