La cardiolipine (CL) est une molécule lipidique complexe présente chez les animaux, les plantes et les bactéries. Chez les animaux, il est principalement situé dans la membrane mitochondriale interne. Ce lipide joue un rôle structurel important dans le maintien de la configuration appropriée des enzymes mitochondriales impliquées dans la respiration et générant un gradient de protons. Des recherches récentes ont montré que le CL se trouve également en plus petites quantités dans la membrane mitochondriale externe, où l’on pense qu’il relie les deux membranes. De nombreuses maladies humaines sont causées par des défauts ou des diminutions de la concentration de ce composé.
Les lipides peuvent être des molécules très compliquées car ils sont composés de chaînes d’acides gras liées à une unité de glycérol avec deux unités de phosphate dessus. La cardiolipine est ainsi nommée parce qu’elle a été identifiée pour la première fois dans le tissu cardiaque de la vache. Il s’agit techniquement d’un lipide diphosphatidylglycérol. Ses groupements acides gras sont moins complexes que ceux des autres molécules, car ils sont constitués de quatre chaînes d’acide linoléique, un acide gras polyinsaturé à 18 carbones. Les deux groupements phosphate peuvent avoir des charges différentes, ce qui permet une grande variabilité structurale avec ce lipide.
La cardiolipine a un certain nombre de fonctions et comprend environ 25 % des lipides de la membrane mitochondriale interne. Les mitochondries sont les centrales électriques de la cellule et servent de lieu de respiration et d’une grande partie de la génération du composé à haute énergie adénosine triphosphate (ATP). Ces structures ont une membrane externe et interne, qui contiennent chacune des lipides, des protéines et de nombreuses enzymes, et un compartiment entre les membranes. On pensait à l’origine que le CL n’était présent que dans la membrane interne, mais il a depuis été démontré qu’il comprenait environ 4 % des lipides de la membrane externe. On pense qu’il forme une union entre les deux membranes qui est essentielle au fonctionnement d’un certain nombre de protéines mitochondriales très importantes.
Les anticorps anti-cardiolipine sont utilisés à diverses fins médicales. L’un de ces objectifs est le diagnostic de maladies auto-immunes, telles que le lupus. Si un résultat positif est obtenu, le patient est retesté six semaines plus tard. Ils sont également utilisés pour diagnostiquer la syphilis car les bactéries qui causent cette maladie ont une CL dans leurs membranes. Les événements thrombotiques, tels que les caillots sanguins dans le système circulatoire ou des antécédents de fausses couches récurrentes, sont des raisons supplémentaires d’utiliser les anticorps anti-cardiolipine comme outil clinique.
Un certain nombre de conditions médicales résultent de défauts de production de CL ou de modifications de sa concentration ou de sa structure au cours du vieillissement. La cardiolipine peut être oxydée pour produire des dérivés toxiques que l’on pense s’accumuler dans le cerveau. Ces composés sont supposés être un facteur dans le développement de la maladie de Parkinson et de la maladie d’Alzheimer.