Avec une population d’environ 300 millions d’habitants et une langue empruntée à presque toutes les autres langues du monde, l’anglais américain possède des dizaines d’accents et de dialectes. Certains varient d’une région à l’autre, d’un État à l’autre, d’un comté à l’autre et même d’un quartier à l’autre. Le professeur Henry Higgins de George Bernard Shaw s’amuserait beaucoup à les trier.
Un accent fait généralement référence à la façon dont les mots sont prononcés. Le dialecte est plus une mini-langue, incorporant l’accent, mais ajoutant des expressions et des phrases qui lui sont propres. L’anglais américain peut être très grossièrement divisé en les dialectes suivants : Nouvelle-Angleterre, Mid-Atlantic, Southern, Midwestern, Upper Midwestern, Western, Northwestern et Californian.
L’anglais américain tire souvent ses dialectes et ses accents des racines linguistiques des premiers colons de la région. Il y a quelque chose de très britannique dans la façon dont les gens du Massachusetts ou de la Pennsylvanie prononcent certains mots. Ceux de New York sonnent peut-être plus gutturaux, en raison de leurs fortes influences allemandes et orientales.
Les sudistes se ressemblent pour la plupart aux oreilles non sudistes, mais un natif n’a aucun mal à distinguer un accent de montagne d’un accent originaire de la région de Tidewater en Virginie. L’accent du Sud est trompeusement complexe, empruntant comme il le fait à l’accent britannique, écossais bavure et brogue irlandais, la langue cherokee, et mélangé avec des intonations françaises brouillées et un espagnol staccato et épicé avec un discours afro-américain.
L’accent du Midwest est généralement considéré comme le plus «correct» des accents en anglais américain, car il manque beaucoup d’inflexion spécifique et sonne «plat». L’anglais du Midwest américain tire son son des accents scandinaves de ceux qui s’y sont installés pour la première fois.
L’accent occidental de l’anglais américain a des inflexions méridionales, mélangées à l’accent du Midwest des colons qui ont fait le voyage avec les wagons. Les résidents du nord-ouest du Pacifique ont des accents occidentaux teintés de ceux de leurs voisins canadiens de l’Alberta et de la Colombie-Britannique, juste de l’autre côté de la frontière. Les Californiens ont tendance à avoir un accent moins spécifique que les autres Américains, bien que lorsqu’ils le font, cela sonne plus occidental. Les Californiens du Sud, comme ceux qui ont grandi à New York, ont tendance à parler rapidement et à mélanger le dernier argot.
L’anglais américain est si distinctif qu’il marque ses locuteurs partout où ils voyagent. De nombreux citoyens du monde qui n’ont jamais voyagé aux États-Unis connaissent immédiatement un Américain. Certaines personnes peuvent même tenter de deviner où aux États-Unis un Américain vit par l’accent.
Cependant, les dialectes et les accents de l’anglais américain créent également des murs entre ses locuteurs. Les citoyens américains sont souvent stéréotypés entre eux à cause de leur façon de parler. Les entraîneurs de dialecte gagnent beaucoup d’argent pour entraîner les acteurs à parler correctement, non pas parce qu’ils ne parlent pas clairement, mais parce qu’ils utilisent un accent inacceptable. Certains Américains sont considérés comme ignorants ou mal informés par leurs compatriotes en raison de leur style particulier d’anglais américain.