Une école à charte est un type d’école publique autonome aux États-Unis. Les premières écoles à charte ont été fondées à la fin des années 1980 et au début des années 1990 et étaient destinées à révolutionner l’éducation américaine. Une école à charte est financée par des fonds publics, mais n’est pas soumise aux mêmes règles et règlements qu’une école conventionnelle. Dans certaines régions, les fonds publics qui soutiennent les écoles à charte sont également soutenus par des subventions privées de particuliers. En retour, une école à charte est censée fournir des résultats mesurables dans la réussite croissante de ses étudiants.
Comme d’autres institutions aux États-Unis qui reçoivent un financement public, une école à charte doit être laïque et ne peut pas discriminer sur la base de la race, de la croyance, de la classe économique, du sexe ou de l’origine. Une école à charte intègre des méthodes d’enseignement et une philosophie pédagogique qui sont parfois différentes de celles d’une école publique sous la supervision d’une commission scolaire. Les écoles à charte offrent la possibilité de tester une pédagogie innovante, et les parents disposant des ressources peuvent choisir d’envoyer ou non leurs enfants dans une école à charte. Lorsqu’elle est bien mise en œuvre, une école à charte est une excellente opportunité pour les parents, les éducateurs, les enfants et la société en général.
En règle générale, une école à charte a pour objectif de fournir des services aux jeunes à risque, d’offrir des cours préparatoires à l’université ou de se concentrer sur la technologie, les sciences ou les arts. L’école signe une charte ou un contrat avec le district, généralement pour une durée de trois à cinq ans. En échange d’un financement public et de moins de supervision, l’école à charte est censée fournir une éducation supérieure à ses étudiants. Les résultats sont mesurés à l’aide de divers moyens, bien que l’accent soit souvent mis sur les tests standardisés.
Les écoles à charte suscitent certaines inquiétudes. Parce qu’ils sont soumis à moins de réglementation, certains parents et enseignants sont préoccupés par la qualité de l’enseignement dispensé dans une école à charte. Bien que les écoles puissent théoriquement être fermées si elles ne fonctionnent pas bien, cela s’est avéré difficile dans la pratique. En outre, certaines écoles à charte sont gérées par des entreprises à but lucratif, et les parents et les éducateurs craignent que les enfants fréquentant ces écoles ne reçoivent pas la meilleure éducation possible, car l’intérêt de l’administration est partagé entre le profit et le service aux étudiants.
On craint également que les écoles à charte recrutent activement des étudiants qui obtiennent de bons résultats scolaires ou qui ont des familles riches qui pourraient fournir des ressources pour l’école. De plus, parce que les écoles à charte sont souvent plus petites, certains critiques pensent qu’elles retirent de l’argent aux écoles publiques qui doivent éduquer la majorité des élèves. Les écoles publiques se retrouvent également souvent avec des populations plus importantes de jeunes à risque ou d’enfants en difficulté scolaire, tandis que l’école à charte voisine peut sembler avoir de meilleurs résultats scolaires en raison de ses pratiques de recrutement. L’American Federation of Teachers craint également que les écoles à charte ne profitent injustement des enseignants, en particulier de ceux qui sont jeunes et enthousiastes à l’idée de mettre en œuvre de nouvelles techniques éducatives, et donc prêts à accepter une baisse de salaire pour travailler pour une école à charte.
En vertu de la loi No Child Left Behind, les écoles qui ne fonctionnent pas conformément aux exigences du gouvernement fédéral sont souvent soustraites au contrôle du district en vertu du système de charte. Bien qu’un changement dans l’administration scolaire puisse améliorer les performances globales de l’école, ces écoles à charte sont placées dans une position où elles sont censées accomplir davantage pour leurs élèves en difficulté avec moins de ressources. Parce que le contrôle du district sur les écoles à charte est si lâche, le succès d’une école à charte est beaucoup plus étroitement lié à la force de la gestion de l’école que les écoles de district. Les écoles à charte peuvent être des environnements d’apprentissage amusants, engageants et uniques pour tous les étudiants, même si, comme toute institution publique, elles ont aussi leurs limites.