Une épiphanie peut être décrite comme un moment de réalisation de soi ou de découverte qui éclaire ou révèle le caractère de la personne. Le terme est enraciné dans le mot grec epiphania, qui se traduit par manifestation. Telle qu’elle est utilisée dans la fiction moderne, la philosophie et la psychologie, une épiphanie est la manifestation de vérités sur soi.
Certains comparent une épiphanie à la Gestalt, le moment Aha où les choses sur soi deviennent claires. En Gestalt thérapie, et dans d’autres formes de psychothérapie, on espère que les clients vivront non pas un moment de réalisation de soi, mais plusieurs. La manifestation de la vérité sur soi peut inspirer le changement et résoudre les problèmes.
Souvent en philosophie, une épiphanie est décrite non seulement comme une réalisation de soi, mais comme un éclaircissement sur un enchevêtrement mental qui se rapporte aux gens en général. Les philosophes peuvent avoir de rares éclairs de perspicacité qui semblent leur donner des moments de compréhension plus profonde, pensent-ils, de problèmes très complexes. Un tel élan de compréhension peut provoquer une grande joie, mais peut ensuite être rejeté comme trop simple.
De nombreux auteurs, mais plus particulièrement James Joyce, ont utilisé le concept à bon escient. Dans Portrait de l’artiste en jeune homme de Joyce, chaque nouvelle tourne autour du personnage central qui vit une sorte d’épiphanie.
Joyce ne voulait certainement pas dire qu’une révélation était nécessairement un moment positif. Ce fut un moment de clarification, cependant, lorsque le personnage et le lecteur sont arrivés à une conclusion sur les défauts profonds du personnage. Joyce n’était clairement pas le premier écrivain à utiliser le concept. Ces révélations sont essentielles pour les dramaturges grecs classiques. La découverte par Odipe de son incapacité à échapper au destin est essentiellement une révélation.
En tant que telle, une auto-vérité peut impliquer un moment très douloureux et malheureux. Cela peut ne pas apporter de solution, mais peut à la place entraîner plus de complexité. L’épiphanie d’ Odipe d’être aveugle au destin entraîne sa folie et s’aveugle lui-même. La réponse de sa mère/femme est encore plus excessive : elle se pend.
En psychologie, on enseigne aux conseillers en formation qu’il est important de ne pas devancer le client. Arriver à une réalisation doit être graduel et un processus guidé en toute sécurité. La recherche de soi et la révélation de la vérité sur soi peuvent être psychiquement douloureuses et, chez les patients instables, peuvent entraîner des automutilations.
Tout comme dans l’Allégorie de la Caverne de Platon, certaines personnes ne peuvent pas supporter la lumière et peuvent faire face à la vérité ou à la tromperie dans leur vie avec une grande peur et un grand tremblement. Ils voudront peut-être retourner rapidement dans la grotte. Pour d’autres, comme le décrit Platon, faire face à la lumière ouvre des possibilités étonnantes. Ils regardent le soleil et accueillent une épiphanie avec joie et émerveillement.