Les informations classifiées sont des informations jugées suffisamment sensibles pour que leur accès soit restreint. Un exemple classique de ce type d’informations est le renseignement militaire, qui ne circule qu’auprès des personnes qui en ont absolument besoin pour réduire les risques de fuites d’informations potentiellement catastrophiques. Tous les gouvernements et de nombreuses grandes organisations telles que les entreprises ont mis en place des systèmes pour identifier et sécuriser les informations classifiées afin de s’assurer qu’elles ne tombent pas entre de mauvaises mains.
Le concept d’information classifiée est assez ancien. Les Grecs et les Romains de l’Antiquité avaient tous deux mis en place des systèmes pour sécuriser les informations, et certaines sociétés avaient pour tradition d’utiliser des serviteurs sourds lors de réunions confidentielles pour s’assurer que les invités étaient bien accueillis pendant que les informations lors de la réunion restaient secrètes. Avec le développement d’une technologie de plus en plus complexe, les données classifiées sont devenues d’autant plus compliquées, tout comme les restrictions d’accès.
La plupart des gouvernements différencient leurs informations classifiées en plusieurs niveaux, allant des informations top secrètes qui ne sont vues que par une poignée de personnes aux informations non classifiées, qui sont ouvertes au grand public. Les personnes qui travaillent pour le gouvernement reçoivent une habilitation de sécurité qui détaille les informations auxquelles elles peuvent accéder ; les habilitations de sécurité sont généralement intégrées aux comptes sur les systèmes informatiques et les cartes d’identité du gouvernement afin que seules les personnes disposant de l’habilitation appropriée puissent accéder à des données hautement classifiées.
Lorsque l’information est évaluée pour déterminer si elle doit ou non être classifiée, la principale préoccupation est la sécurité nationale ou, dans le cas d’une organisation, la sécurité de cette organisation. Par exemple, le fait qu’un président visite une ville particulière n’est pas considéré comme une information classifiée, mais les détails de son itinéraire seraient classifiés, car quelqu’un pourrait potentiellement utiliser cette information pour attaquer le président.
Depuis que les humains classent l’information, d’autres humains essaient d’accéder à cette information. Il y a eu plusieurs cas historiques célèbres de personnes transmettant des organisations classifiées au sein d’organisations, ou pénétrant des organisations dans le but d’accéder à des informations classifiées. La transmission volontaire d’informations classifiées à l’ennemi est généralement considérée comme une trahison.
Périodiquement, un gouvernement déclassera les documents historiques afin que les historiens et d’autres personnes puissent les examiner. La Central Intelligence Agency (CIA) aux États-Unis, par exemple, possède une importante archive de documents déclassifiés, dont certains sont assez intéressants, comme les dossiers de personnalités de premier plan des époques historiques précédentes.