Une loi secrète est une loi qui est inaccessible aux membres du public, généralement en raison de préoccupations concernant la sécurité nationale. Si quelqu’un enfreint une loi secrète, cette personne peut être jugée sans divulgation complète des charges, et le procès lui-même pourrait être secret, afin d’éviter les fuites de sécurité. Ces lois font l’objet d’un vif débat. Historiquement, ils ont souvent été vus dans des régimes répressifs. Dans les pays où des lois secrètes restent en vigueur, certaines personnes préconisent de les exposer et de sensibiliser le grand public à leur nature.
Les gouvernements adoptent des lois secrètes pour répondre à des problèmes spécifiques de sûreté et de sécurité. Aux États-Unis, par exemple, certaines lois relatives aux armes nucléaires et aux mesures antiterroristes sont classifiées par crainte que des informations ne tombent entre de mauvaises mains si elles étaient accessibles au public. Les personnes ayant un accès classifié peuvent examiner les lois, comme cela peut être nécessaire pour des personnes comme les scientifiques nucléaires qui doivent se conformer à la loi, mais d’autres ne le peuvent pas.
Dans un certain nombre d’anciens pays communistes, les lois secrètes étaient un outil pour contrôler la population ; une personne peut être arrêtée en vertu d’une loi secrète et inculpée d’atteinte à la sécurité nationale en tant que punition pour s’être livrée à une grande variété d’activités. Les gens pourraient ne pas être en mesure de monter une défense juridique efficace en raison de leur incapacité à lire la loi. Sceller ces procès du public pourrait également signifier que les gens pourraient ne pas être au courant d’une arrestation et d’un procès, ou seraient incapables de témoigner pour la défense. Les personnes soumises à des lois qu’elles ne connaissent pas et qu’elles ne peuvent examiner sont nettement désavantagées sur le plan juridique.
De par sa nature même, une loi secrète est difficile à identifier, car les gens ne peuvent souvent pas trouver de preuves de telles lois jusqu’à ce que le gouvernement les déclassifie ou que quelqu’un agisse en tant que dénonciateur pour trouver des informations à leur sujet. Il est difficile de déterminer combien de nations utilisent ces types de lois et d’en savoir plus à leur sujet. Les militants peuvent déposer des demandes d’accès à l’information et d’autres documents pour tenter de voir des lois secrètes et d’autres documents scellés.
Les défenseurs de la transparence et des droits civils soutiennent qu’une loi secrète ne devrait pas avoir sa place dans une société libre. Les membres du public devraient pouvoir accéder librement aux lois, mémorandums, jugements et autres décisions. Les partisans des lois classifiées et des décisions juridiques pensent qu’ils peuvent jouer un rôle important dans un programme de sécurité nationale, où il peut parfois être nécessaire de limiter l’accès aux documents dans l’intérêt de la sécurité d’un pays.