Une loi somptuaire est un acte législatif visant à limiter les dépenses personnelles dans le but de freiner l’extravagance et le luxe. Les gouvernements de nombreuses cultures à travers l’histoire ont adopté des lois somptuaires pour contrôler les dépenses des citoyens pour diverses raisons. Souvent, ces lois renforcent les structures sociales, facilitant l’identification de la place de quelqu’un dans une hiérarchie sociale. Ils peuvent également promouvoir des attitudes spécifiques, telles que la solidarité avec les autres citoyens. Un gouvernement peut adopter une telle loi pour préserver les ressources en décourageant les dépenses excessives.
La Grèce antique, la Chine, Rome et le Japon avaient tous des lois somptuaires, et les historiens ont accès à des documents détaillés décrivant ces lois et leurs effets. Les lois somptuaires peuvent limiter la propriété de certains objets à des personnes appartenant à des classes spécifiques, avec des restrictions sur des éléments tels que le type et la couleur du tissu que les gens peuvent porter, les ornements et d’autres biens comme les chevaux. Plus la classe sociale et la position d’une personne sont élevées, plus une loi somptuaire le permet ; par exemple, à Rome, la possession de vêtements violets était limitée car les teintures utilisées pour créer le violet étaient très coûteuses.
En plus d’identifier les personnes par classe économique, une loi somptuaire peut également diviser les personnes par profession et religion. Les courtisanes de nombreuses cultures étaient obligées de porter certaines couleurs pour les rendre identifiables par le public, et des lois similaires ont également été adoptées pour forcer les minorités religieuses à porter ou à porter des marqueurs d’identification. Les nations colonisatrices ont parfois utilisé de telles lois pour limiter la tenue vestimentaire indigène, pour forcer les peuples indigènes à s’assimiler. Dans ce cas, les lois somptuaires peuvent ne pas restreindre spécifiquement le luxe, mais tout de même contrôler les habitudes de dépenses personnelles.
La loi somptuaire a commencé à se démoder dans les années 1700 dans la plupart des régions du monde, alors qu’un nombre croissant de gouvernements commençait à reconnaître l’importance des libertés individuelles. Une poussée vers le libre-échange a également contribué à promouvoir l’abolition des restrictions sur ce que les gens pouvaient acheter, car les commerçants voulaient plus d’opportunités de vente. De telles lois existent toujours dans certaines régions, y compris des restrictions obligeant les gens à porter des vêtements modestes ou des vêtements traditionnels dans certains pays.
Certains opposants aux interdictions d’achat de drogues, d’alcool et d’autres substances peuvent faire valoir qu’il s’agit de lois somptuaires et qu’elles devraient être annulées pour ces motifs. Les partisans de la légalisation pensent que de telles lois entravent les libertés personnelles en dictant à quoi les gens peuvent dépenser de l’argent et comment ils peuvent passer leur temps. Les partisans de ces lois soulignent que les restrictions sur les objets dangereux sont généralement acceptées et soulignent les problèmes de santé et de sécurité associés aux drogues et à l’alcool pour soutenir le maintien de ces lois.