Personne ne sait exactement qui a utilisé pour la première fois l’expression heureux comme une palourde, mais les experts pensent généralement qu’elle a commencé aux États-Unis le long de la côte est. Les preuves suggèrent qu’une version plus longue du dicton circulait avant le début du milieu du XIXe siècle. On pense que le sens vient de la façon dont les palourdes sont protégées à marée haute, et bien que les connotations aient légèrement changé, ce concept original est toujours au cœur de l’expression aujourd’hui.
Première utilisation
Cette phrase fait en fait partie de la plus grande phrase heureuse comme une palourde dans les hautes eaux ou à marée haute. Les historiens ne savent pas quand ce dicton plus long est apparu pour la première fois, mais ils conviennent généralement que le raccourci a été utilisé à partir de 1830 environ. En 1840, John G. Saxe a utilisé la version tronquée dans les citations de son poème, Sonnet to a Clam, suggérant qu’il répétait quelque chose qui était déjà dit couramment. Huit ans plus tard, le magazine The Southern Literary Messenger a déclaré qu’il n’était plus nécessaire d’utiliser la version complète, car tout le monde connaissait la forme abrégée. Il a également été inclus dans la version 1848 du Dictionnaire des américanismes de John Russell Bartlett : un glossaire de mots et de phrases généralement considérés comme particuliers aux États-Unis.
Source d’origine
Les experts affirment généralement que ce dicton est clairement d’origine américaine. Plus précisément, ils l’attribuent à ceux qui vivent sur la côte Est, en particulier dans la région de la Nouvelle-Angleterre. Les palourdes sont abondantes dans cette région, de sorte que les personnes qui y vivaient avant le milieu du XIXe siècle les connaissaient probablement très bien.
Signification originale
Quiconque a déjà chassé des palourdes sait qu’il faut les creuser à marée basse. Ils sont presque impossibles à trouver à marée haute, et il serait dangereux de s’aventurer trop loin dans les eaux profondes. Les gens disent que ces créatures sont heureuses à marée haute, par conséquent, parce qu’elles ne courent aucun danger, du moins pour les humains, d’être transformées en repas.
Appliquée aux personnes, cette expression signifie que quelqu’un se sent en sécurité. Les choses vont bien dans le monde et le danger est, pour le moment, à bonne distance. Un clapet symbolique – peut-être composé de bons amis et de la famille, de la sécurité financière et d’articles similaires – contient bien la personne, offrant une protection avec sa dureté pratiquement incassable. Comme l’écrit Saxe dans sa dernière ligne de son sonnet : Ton cas est choquant !
Signification moderne
Une grande partie du sens original de cette phrase a été conservée au fil du temps. Lorsqu’une personne l’utilise, l’idée est toujours qu’elle est satisfaite. Certaines connotations concernant la protection contre le danger ont cependant été perdues, en grande partie parce que cette association vient de la dernière moitié de la version longue du dicton, que les gens utilisent rarement plus. La plupart des gens qui utilisent cette expression ne croient pas vraiment qu’ils ont des problèmes physiques et essaient simplement de dire qu’ils se sentent à l’abri du mal dans un sens beaucoup plus général.
La plupart du temps, lorsque les gens utilisent cet idiome, ils le font pendant les périodes d’excitation, ou lorsque les choses vont particulièrement bien. Ces bons moments ne sont cependant pas complètement durables, et tout le monde a des mauvais jours ou des périodes difficiles dans sa vie. En conséquence, parfois, les personnes qui ont enduré une tragédie disent qu’elles étaient dans une bulle ou une coquille de bonheur, que de tristes événements ont brisée. C’est une allusion à l’expression originale heureux comme une palourde, mais cela implique que la période de joie et de protection est terminée.