Une protéine précurseur amyloïde, également connue sous le nom d’APP, est impliquée dans le traitement biochimique dans le cerveau qui est censé conduire à la maladie d’Alzheimer. Cette protéine est traitée de plusieurs manières. Certains types de traitement conduisent à la production de touffes de fibres dans le cerveau appelées plaques amyloïdes. Ceux-ci s’accumulent et forment des enchevêtrements qui sont censés tuer les neurones et interférer avec les fonctions cérébrales.
Cette protéine est répandue dans tout le corps et se trouve dans les synapses nerveuses. Sa fonction normale est inconnue. Il a été largement étudié car son traitement a été impliqué dans le développement de la maladie d’Alzheimer. La protéine précurseur amyloïde est une protéine membranaire intégrale. Il est incrusté dans des membranes à l’intérieur de la cellule, avec une partie de la protéine dépassant au-dessus de la membrane et un morceau plus petit se trouvant en dessous.
Les protéines sont de longues chaînes d’acides aminés, qui peuvent être coupées par des enzymes protéases pour former des chaînes plus petites appelées peptides. De nombreuses protéases, telles que celles impliquées dans la digestion, peuvent agir sur une large gamme de protéines. D’autres, cependant, sont très spécifiques et ne clivent que des protéines particulières. Les protéines précurseurs amyloïdes sont clivées par plusieurs types de protéases, appelées sécrétases. Ces types de protéases clivent des morceaux de protéines qui se trouvent dans les membranes cellulaires.
Il existe trois types de sécrétases qui agissent sur la protéine précurseur amyloïde : alpha, bêta et gamma sécrétase. Il n’y a pas d’anomalie associée à l’activité de l’alpha sécrétase. Les activités séquentielles de la bêta et de la gamma sécrétase, cependant, conduisent à la production de peptides connus sous le nom de bêta-amyloïde. Ces peptides ont une longueur de 39 à 42 acides aminés. Ils forment des agrégats appelés plaques bêta-amyloïdes. Ceux-ci se trouvent dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cérébraux.
La cause de la maladie d’Alzheimer n’a pas été définitivement prouvée. Le modèle actuel, cependant, postule que ces plaques bêta-amyloïdes sont responsables des symptômes de la maladie. Des études génétiques indiquent que la protéine précurseur amyloïde joue un rôle dans le développement de la maladie d’Alzheimer.
Le gène de cette protéine est très complexe et est également connu sous le nom d’APP. De nombreuses mutations de ce gène entraînent un début précoce de la maladie d’Alzheimer. Plus de 25 de ces mutations ont été identifiées. On a découvert qu’ils étaient responsables de 10 à 15 % de tous les cas de maladie d’Alzheimer qui frappent tôt dans la vie. Environ 5 à 10 % de tous les cas d’Alzheimer sont dus à une susceptibilité héréditaire.
Des efforts sont en cours pour bloquer le traitement de la protéine précurseur amyloïde qui conduit aux peptides bêta-amyloïdes, en limitant les activités de la bêta et de la gamma sécrétase. Une bêta-amyloïde en particulier est plus susceptible de former des fibres toxiques. Il s’agit d’un long peptide de 42 acides aminés qui est plus collant que les peptides plus courts. Des chercheurs ont mis au point un médicament qui agit pour favoriser la production par la gamma-sécrétase de peptides plus courts et moins toxiques, dans l’espoir de réduire les plaques bêta-amyloïdes, et ainsi de limiter la progression de la maladie d’Alzheimer.