La reine de la protection sociale est une étiquette péjorative appliquée par les politiciens, les critiques sociaux et d’autres pour décrire les femmes qui abusent du système de protection sociale en ayant plusieurs enfants afin d’augmenter leurs prestations sociales et donc leur propre niveau de vie. L’image de la reine de l’aide sociale, une femme par ailleurs valide qui exploite les allocations de pauvreté afin d’éviter l’emploi, est généralement évoquée par ceux qui en veulent aux pauvres ainsi que par ceux qui s’opposent à la législation qui fournit divers types d’aide à la pauvreté, y compris en espèces, bons d’alimentation et autres prestations sociales. Le terme peut également être utilisé dans un contexte non politique par des personnes qui en veulent à ceux qui reçoivent une aide gouvernementale.
Aux États-Unis, le mythe de la reine de l’aide sociale a commencé à émerger au début des années 1980 et a été promu par certains politiciens conservateurs pour décrire les femmes ayant de nombreux enfants et commettant une fraude pure et simple afin de recevoir des prestations et de ne pas avoir à trouver un emploi. Ces histoires dépeignaient souvent des femmes paresseuses et libertines, escroquant le système et utilisant ensuite leurs prestations pour payer des médicaments ou des articles de luxe. Une version courante de l’histoire de la reine de l’aide sociale dépeint une femme conduisant une Cadillac payée avec ses prestations d’aide sociale. Les histoires de reine du bien-être incluaient également souvent un élément racial dans lequel la reine du bien-être était décrite comme faisant partie d’une minorité raciale, alimentant ainsi des stéréotypes négatifs sur les pauvres et les membres de certains groupes raciaux et ethniques.
Alors que plusieurs analystes des politiques publiques et universitaires ont tenté de remettre en question le mythe de la reine du bien-être, le stéréotype demeure. En conséquence, les lois sur l’aide sociale aux États-Unis ont considérablement changé depuis les années 1990 dans le but de réduire la dépendance à l’égard des prestations publiques tout en créant des garanties qui luttent contre la fraude à l’aide sociale. Par exemple, les lois sur l’aide sociale aux États-Unis limitent désormais la période pendant laquelle un individu ou une famille peut recevoir des prestations. Certains avantages, tels que les bons d’alimentation, sont désormais disponibles via des cartes de prestations électroniques, similaires aux cartes de crédit, ce qui rend plus difficile pour une personne qui reçoit une aide alimentaire de vendre ou de transférer ses prestations à une autre personne.
Un autre stéréotype qui correspond au stéréotype de la reine du bien-être est celui du prétendu souteneur de la pauvreté, quelqu’un qui prétend être impliqué dans des œuvres caritatives mais qui se soutient principalement grâce à des subventions et autres fonds destinés aux pauvres sans pouvoir démontrer bien dans les communautés pauvres. Alors que le soi-disant proxénète de la pauvreté peut ne pas recevoir directement des prestations d’aide sociale, il peut être employé du fait qu’il est employé grâce à l’utilisation de fonds publics ainsi que de subventions privées. Les personnes qui préconisent une réforme de l’aide sociale attaquent fréquemment à la fois les personnes recevant des prestations sociales ainsi que celles qui fournissent des services sociaux et soutiennent que les deux catégories de personnes sont un fardeau pour le système.