L’expression une pierre qui roule ne rassemble pas de mousse a eu deux sens opposés au cours de ses siècles d’utilisation dans la langue anglaise. Le premier usage, traditionnel, indique qu’il est souhaitable ou rentable de rester à un endroit, tandis que le sens plus moderne suggère que le succès dépend de l’action et d’une sorte de fugacité métaphorique, sinon physique. Cette longue phrase idiomatique est un exemple de platitude, ou simple illustration, d’un jugement de valeur. Cet idiome spécifique a aussi la particularité d’avoir eu son sens inversé en fonction des changements sociétaux généraux.
Beaucoup attribuent l’origine de l’expression à d’anciens philosophes, tels qu’Erasme ou un autre écrivain nommé Publius Syrus. Dans son sens original, l’expression impliquait que la «mousse» est bonne et bénéfique, et qu’un individu doit rester enraciné ou ancré dans un endroit pour prospérer. En revanche, ceux qui n’ont pas suivi cette platitude ont obtenu des titres péjoratifs tels que le commun guêpe et plus tard, gadabout.
Au fur et à mesure que la société anglophone évoluait, en particulier avec l’essor de l’Amérique, le sens de « une pierre qui roule ne rassemble pas de mousse » a commencé à changer de façon spectaculaire. Il est devenu associé à l’idée inverse selon laquelle le succès dépend non pas de l’immobilisme, mais de l’ambition et des efforts proactifs. Cela a conduit à l’utilisation plus courante de l’expression telle qu’elle existe aujourd’hui, comme une suggestion qu’en fait, les voyages et le changement sont bons pour un individu ou une entreprise.
Une partie du nouvel attrait du mouvement et de l’éphémère à l’ère moderne peut être vue dans deux des utilisations les plus importantes de l’expression plus courte pierre roulante. Le premier est le groupe de rock moderne de premier plan, The Rolling Stones, qui a atteint le fandom mondial à la fin du XXe siècle. La seconde est l’utilisation du nom par le magazine de musique et de culture de premier plan, Rolling Stone, qui a produit des reportages de premier plan, non seulement dans la musique, mais aussi dans l’actualité et la politique américaine.
Dans les deux utilisations de l’expression une pierre qui roule ne rassemble pas de mousse, la métaphore reste la même. La pierre représente le passage d’un individu ou d’un groupe à travers le temps et l’espace. Beaucoup de ceux qui l’utilisent dans un contexte moderne peuvent ne pas comprendre son ancien usage traditionnel, mais la signification métaphorique directe est toujours évidente.