Une vieille économie fait référence à une économie dont la croissance est principalement basée sur l’amélioration de l’efficacité de la fabrication. Une nouvelle économie, en revanche, tire sa croissance du taux de connaissances pouvant être générées pour améliorer les services. Dans les pays les plus développés du monde, l’ancienne économie était en place à peu près depuis la deuxième révolution industrielle jusqu’à l’ère de la mondialisation qui a suivi l’effondrement de l’Union soviétique. Elle se caractérisait par un taux constant d’incorporation technologique, tandis que l’organisation de base d’une économie restait stable.
L’agriculture avait tendance à dominer la structure des économies mondiales avant que l’électricité et le pétrole ne soient largement disponibles. L’énergie électrique a finalement permis aux usines de faire fonctionner de nombreuses machines différentes, chacune avec une tâche spécialisée. Cela tendait à rendre la main-d’œuvre qualifiée et non qualifiée plus productive que dans la production décentralisée à petite échelle. En plus de l’efficacité des usines, le transport a également défini la structure d’une ancienne économie. Le pétrole couplé à des automobiles utilisant des moteurs à combustion interne a permis de livrer des produits fabriqués en usine à un coût relativement bas.
La fabrication dans une ancienne économie avait tendance à être orientée vers un marché national. Des routes de haute qualité, en particulier aux États-Unis, ont conduit à une livraison peu coûteuse de marchandises à travers le pays. De plus, de nombreux pays au cours de cette période ont imposé des tarifs sur les marchandises importées d’autres pays. Cela avait tendance à décourager les entrepreneurs d’essayer de vendre leurs produits à l’international. De bonnes infrastructures de transport nationales et des taxes faibles ont rendu rentable la vente de produits manufacturés à l’intérieur des frontières nationales.
En 1950, la majorité des emplois utilisaient de la main-d’œuvre non qualifiée aux États-Unis. À cette époque, l’économie se développait de telle sorte que les salaires et la productivité augmentaient d’environ 3 % chaque année. Cette croissance résulte généralement de réductions des coûts de fabrication des marchandises. Les nouvelles technologies ont été intégrées au processus de fabrication à un rythme relativement constant.
Vers les dernières décennies du 20e siècle, les taux de croissance économique avaient commencé à chuter dans le monde entier. Le rythme auquel les nouvelles technologies pouvaient améliorer l’efficacité a chuté. Certaines technologies, cependant, ont changé la façon dont l’économie était organisée. Les technologies liées à l’information, comme les ordinateurs, les téléphones portables et Internet, ont marqué la fin de l’ancienne économie.
Dans la nouvelle économie, l’information a tendance à dominer la croissance économique. Seuls 15 % des emplois étaient non qualifiés aux États-Unis au cours de l’année 2000. Les entreprises qui embauchent des employés plus instruits et capables de générer des informations plus rapidement que leurs concurrents sont désormais avantagées. De nombreux emplois se déplacent de la fabrication vers la fourniture de services liés aux entreprises. À l’ère de la nouvelle économie, les marchés ont également tendance à être mondiaux et non nationaux.