Les voies maritimes sont également appelées voies de navigation, car ce sont des routes à travers les océans du monde que les navires utilisent pour déplacer des marchandises et faciliter le commerce. Chaque voie maritime est généralement conçue pour tirer parti d’un courant ou d’un vent dominant afin de réduire le temps de trajet. Dans certains cas, une voie maritime peut s’écarter des courants ou vents favorables afin de desservir d’importantes villes commerçantes. En raison de la présence de très gros navires, une voie maritime peut être un endroit dangereux pour les plongeurs, les embarcations de plaisance et autres petits bateaux. Les voies de navigation peuvent également présenter un danger de piraterie, car la régularité avec laquelle les navires traversent des eaux particulières peut en faire des proies faciles.
Les premières voies maritimes ont été établies à l’époque de la voile, lorsque les navires dépendaient des vents dominants pour faire le tour du globe. Ces voies maritimes n’étaient pas officielles, bien que les navires aient tendance à emprunter des chemins similaires pour profiter des vents. Les voyages océaniques peuvent être longs et dangereux, donc s’en tenir à une voie maritime établie avec des vents commerciaux connus ou des vents d’ouest pourrait contribuer à la survie ultime d’un navire. De nombreux navires empruntaient des routes vers le sud lorsqu’ils voyageaient de l’Europe vers l’Amérique du Nord, puis empruntaient des routes nordiques au retour afin de tirer parti des vents dominants connus sur chaque étape du voyage.
Lorsque les navires à vapeur sont devenus le principal moyen de transport de marchandises à travers les océans, les vents sont devenus moins préoccupants. Il était possible pour les navires à vapeur autonomes d’ignorer les vents et les courants, bien que ces facteurs puissent encore offrir des avantages. De nombreuses voies de navigation ont été établies en raison des vents dominants et des courants favorables pour réduire les temps de trajet et les dépenses en carburant. Il faut moins d’efforts pour se déplacer avec un courant qu’à contre-courant, et les vents peuvent également créer des vagues qui peuvent être utilisées à l’avantage d’un navire.
Les voies de navigation modernes sont utilisées par une vaste flotte mondiale et font généralement partie des zones les plus peuplées des océans. Bien qu’elle soit relativement vide en raison de l’énormité des océans par rapport au nombre de navires utilisés, une voie maritime est généralement l’un des endroits les plus dangereux pour un petit bateau. Même une collision relativement mineure avec un navire de transport beaucoup plus gros pourrait faire chavirer une petite embarcation de plaisance, et des dangers similaires peuvent être posés aux plongeurs.
Une voie maritime peut également offrir une possibilité de sauvetage à un petit navire en détresse. Les chances de rencontrer un autre navire en haute mer sont incroyablement faibles, donc si une embarcation de plaisance endommagée peut boiter vers une voie maritime, l’espoir de sauvetage peut augmenter. Si un petit bateau risque de couler ou de toute autre forme de détresse, les dangers associés aux voies maritimes peuvent facilement être compensés par le potentiel de sauvetage.