Un faux sourire utilise en fait des muscles différents d’un vrai sourire. Puisqu’un vrai sourire est involontaire et qu’un faux est délibéré, différentes parties du cerveau contrôlent les muscles utilisés pour chacun. Le muscle responsable du dessin des coins de la bouche vers l’extérieur, le zygomaticus major, est actif dans les deux types, mais des muscles supplémentaires sont impliqués dans les vrais sourires. Lorsqu’une personne sourit véritablement, l’orbicularis oculi et la pars orbitalis se contractent en plus du zygomaticus major, provoquant le soulèvement des joues et le pli de la peau autour des yeux. Un vrai sourire est également connu sous le nom de sourire de Duchenne, car le neurologue français Guillaume Duchenne a découvert la distinction entre les muscles utilisés dans les faux et les vrais sourires au 19ème siècle.
L’une des meilleures façons de repérer un faux sourire est de regarder le bout des sourcils, qui s’inclinent légèrement lorsqu’un sourire est réel. Aussi, dans un vrai sourire, le pli de peau entre le sourcil et la paupière se déplace vers le bas. Les faux sourires sont moins susceptibles d’être symétriques qu’un vrai sourire, car le contrôle volontaire du grand zygomatique n’est pas toujours parfait. Un vrai sourire dure jusqu’à cinq secondes, tandis qu’un faux peut durer beaucoup plus longtemps. Même si un faux sourire peut être très convaincant et peut même faire plisser un peu les yeux, avec de la pratique, beaucoup de gens peuvent distinguer un véritable sourire de Duchenne d’un sourire délibéré.
Les sourires exprimant le bonheur ne sont pas seulement superficiels ; les gens de toutes les cultures sourient de la même manière, et même les personnes nées aveugles sourient involontairement lorsqu’elles sont heureuses. De nombreux biologistes pensent que le sourire provient d’une expression de peur, comme une grimace, car certains primates montrent des dents légèrement serrées pour indiquer qu’ils sont inoffensifs pour les prédateurs potentiels. Être capable de repérer un faux sourire peut également être une adaptation évolutive, car déterminer si les autres coopèrent vraiment et créent des liens avec vous ou non peut conférer un avantage évolutif.