The Ghost of Christmas Past est l’un des visiteurs spectraux qui aide Ebenezer Scrooge sur le chemin de la rédemption dans le conte classique de Charles Dickens, A Christmas Carol. Également appelé esprit et spectre, ce visiteur fantomatique n’est pas particulièrement effrayant, sauf qu’il a le pouvoir d’évoquer une douleur émotionnelle et un examen minutieux en détaillant la manière dont Scrooge a célébré Noël ces dernières années. Dans ce rôle, le Ghost of Christmas Past est assez efficace et réussit à mettre Scrooge en contact avec ses anciens sentiments à propos de Noël, qui n’étaient pas tous négatifs.
Dickens donne à ce personnage une description inhabituelle. La figure est sans sexe et semble osciller entre les visages jeunes et vieux, mais a la taille approximative d’un enfant. Son changement constant d’apparence est évocateur de la façon dont le passé est rempli de nombreux souvenirs qui peuvent parfois se mélanger. Certains spécialistes de l’œuvre de Dickens pensent que la description du Ghost of Christmas Past est similaire au Christkind, une alternative à Saint-Nicolas qui a été proposée par Marin Luther au 16ème siècle.
La description changeante du Fantôme du passé de Noël a conduit beaucoup de ceux qui dramatisent A Christmas Carol à faire des choix intéressants sur qui jouera cet esprit. Dans de nombreuses versions cinématographiques et théâtrales, l’esprit est joué par une femme. Ce n’est pas nécessairement inexact car Dickens décrit le fantôme comme sans sexe. De plus, les représentations modernes du Christ ont tendance à représenter cette figure comme une femme.
En voyageant avec le fantôme de Noël passé, Scrooge est conscient que l’esprit représente son passé, et on lui montre des scènes de son enfance et de son avenir. Ceux-ci incluent plusieurs de ses Noëls d’enfance dans une salle de classe, la rupture de sa relation amoureuse parce qu’il aimait trop l’argent et une célébration spéciale de Noël dans l’entrepôt de son ancien employeur Fezziwig. Parmi les scènes de cette première visite, la plupart des gens trouvent le bal de Fezziwig incroyablement mémorable. À travers lui, Dickens fait valoir qu’il est possible d’être un employeur intéressé par les soins des employés, et qu’il suffit de peu pour faire preuve de gentillesse et de sollicitude.
Le souvenir du Bal de Fezziwig évoqué par le Fantôme des Noëls passés est une part importante de l’action de l’histoire. Cela place le greffier de Scrooge, Bob Cratchitt, sous un jour très différent. Pour la première fois, Scrooge se souvient que son pauvre employé est rendu heureux ou malheureux par les actions de son employeur, et Scrooge n’a jamais vraiment agi auparavant d’une manière responsable envers lui.
La visite de Scrooge avec le Spirit of Christmas Past se termine lorsque Scrooge regarde la famille et les enfants de la femme qu’il aimait autrefois. Ayant ouvert son cœur, l’Esprit le brise presque en lui montrant comment ses choix auraient pu le rendre heureux au lieu de le rendre malheureux. L’effet est presque plus que ce que Scrooge peut supporter, et Scrooge lutte avec le fantôme, écrasant sa casquette sur sa tête qui éteint sa lumière et la source de ses souvenirs. Malgré cet intermède douloureux à la fin, Scrooge est tout à fait disposé à poursuivre ses visions la nuit suivante avec le fantôme du cadeau de Noël.