Les Indiens Winnebago sont une tribu d’Amérindiens basée à l’origine dans la région du Wisconsin. Le nom réel de la tribu est Ho-Chunk, qui se traduit par Trout Nation. Le nom Winnebago leur a été donné par les tribus voisines et signifie peuple de l’eau malodorante. Les historiens des Indiens Winnebago retracent leur histoire depuis des milliers d’années jusqu’à 500 avant JC, lorsqu’ils vivaient dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest du Kentucky.
Au fil des ans, ils ont lentement migré vers le nord et, en 500 après JC, ils avaient élu domicile dans le Wisconsin. De là, ils se sont propagés jusqu’à l’Iowa, l’Illinois, le Nebraska, le Minnesota et le Dakota du Sud. Certains historiens pensent que les tribus Winnebago sont responsables de plusieurs des grands monticules artificiels de la région du Wisconsin. Ces effigies massives en forme d’oiseaux et d’autres animaux ont été entièrement construites à la main et on pense qu’elles servaient de lieux de culte ainsi que de lieux de sépulture.
La chasse dans la région se limitait principalement au poisson, au chevreuil et au petit gibier. En tant que tels, les habitants de la tribu Winnebago ont dépassé le stade du jardinage et ont pu planter et élever de grandes cultures de maïs, de racines, de baies et de courges pour soutenir leurs tribus pendant les hivers rigoureux et brutaux du Wisconsin. Malgré leur succès, le temps était apparemment trop dur pour certains chefs tribaux, ainsi des tribus amérindiennes parlant des dialectes dérivés du Winnebago ont été trouvées plus au sud du Mississippi dans des climats plus chauds.
Les Indiens Winnebago ont rencontré pour la première fois des colons européens en 1634 par le commerçant de fourrures français Jean Nicolet. La relation était amicale et des routes commerciales se sont rapidement établies entre les Winnebago et les Français. Les armes à feu et autres outils étaient fréquemment échangés contre de la fourrure, des outils et des objets d’art fabriqués par les membres de la tribu. Les relations avec le peuple français ont pris fin après la guerre franco-indienne. Après une période de méfiance et d’hésitation, les Winnebago reprirent leur commerce, cette fois avec les Anglais.
La population de la tribu Winnebago a énormément fluctué au cours des années 1600. Alors que Nicolet a signalé des dizaines de milliers lors de sa visite, en seulement 30 ans, diverses guerres avec d’autres tribus et des épidémies de maladies ont réduit leur nombre à moins de 500. Dans les années 1700 à 1800, alors que la plupart des tribus voyaient leur propre déclin démographique , les Indiens Winnebago étaient sur le rebond. En 1825, le nombre de tribus avait dépassé les 5,000 XNUMX. Pourtant, ces chiffres n’étaient pas assez importants pour arrêter l’assaut des mineurs, des agriculteurs et des autres Européens qui ont commencé à s’installer sur leurs terres. Le gouvernement américain les a déplacés dans les plaines, les déplaçant vers l’Iowa puis le Minnesota avant de finalement leur accorder une réservation dans le Nebraska.
Aujourd’hui, les Indiens Winnebago sont divisés en deux réserves distinctes. La réserve d’origine du Nebraska est toujours la tribu Winnebago du Nebraska, dans la ville qui porte leur nom. Adoptant leur nom d’origine de Ho-Chunk, l’autre réserve est située dans la patrie de la tribu, le Wisconsin, près de la ville de Black River Falls.