La condanna per i minorenni differisce dalla condanna per gli adulti in molti modi diversi, principalmente per il fatto che il suo scopo primario è sempre la riabilitazione del minore, piuttosto che la punizione. I procedimenti giudiziari per i minorenni sono in genere riservati ai delinquenti di età inferiore ai 18 anni, sebbene le circostanze possano imporre che il minore venga processato come adulto e sottoposto al processo formale del tribunale. I procedimenti minorili sono spesso meno formali e non è sempre necessario che il minore sia rappresentato da un avvocato. Un’altra importante differenza tra la condanna di un adulto e quella di un minore è che una volta che il minore sconta la punizione ordinata dal tribunale, la sua fedina penale viene in genere cancellata dal reato.
Quando un minore è accusato di un reato, può essere inviato a un tribunale per i minorenni per determinare se deve essere giudicato delinquente. Se la situazione è appropriata, i tribunali di solito preferiscono processare i minori nel tribunale per i minorenni piuttosto che incriminarli formalmente. Molti fattori sono considerati nel determinare se processare o meno il minore in tribunale per i minorenni. Il fattore principale è la gravità del reato, ma altri fattori includono l’età del minore, i precedenti e la storia sociale. Se il tribunale determina che le circostanze non impongono accuse formali per necessità, allora il minore sarà probabilmente processato dal tribunale per i minorenni.
Se il minore passa attraverso il processo del tribunale per i minorenni e viene giudicato come delinquente, il giudice amministrerà una sentenza, chiamata “disposizione” nel tribunale per i minorenni. Questa condanna giovanile può includere una varietà di opzioni riabilitative, la più drastica delle quali è il trasferimento della custodia legale a un commissario per le correzioni e il mandato nel carcere minorile. Sebbene sia una forma di incarcerazione, differisce dalle carceri in cui vengono inviati gli adulti in quanto l’attenzione è molto più sull’istruzione e la riabilitazione piuttosto che sulla punizione. Altre punizioni meno severe includono libertà vigilata, consulenza, multe o servizio alla comunità. Se il minore ha causato un danno finanziario alla parte a cui ha fatto torto, allora sarà spesso costretto a pagare un risarcimento come parte della condanna minorile.
La durata della condanna dei minori varia dalla giurisdizione, ma dipende anche dalla gravità del reato. In molte giurisdizioni, a meno che il reato non sia particolarmente eclatante, la condanna del minore può comprendere solo il tempo fino al 19° compleanno del minore. Alcuni tribunali sono autorizzati a imporre una sentenza fino al 25° anno di età del minore. A differenza di una condanna per adulti, una volta che il minorenne sconta la pena riabilitativa ordinata dal tribunale, il reato viene in genere cancellato dalla sua fedina penale.