Molte nazioni hanno leggi severe che regolano la scoperta di un tesoro. Queste leggi sono progettate per garantire che preziosi reperti archeologici possano essere acquisiti dai musei nazionali e studiati, piuttosto che svanire nel mercato delle antichità. In nazioni con migliaia di anni di storia che comprendono numerose culture, come nel caso dell’Inghilterra, la legge in merito alla scoperta di un tesoro è molto specifica. I cacciatori di tesori rispettosi della legge rispettano i termini della legge inglese, perché sono autorizzati a tenere alcuni oggetti e sono compensati per gli oggetti presi dalla Corona.
Secondo la legge inglese, quando qualcuno muore senza lasciare un testamento, la sua proprietà passa alla proprietà della Corona. La stessa cosa vale con il tesoro. Se il tesoro è stato ovviamente sepolto o messo in sicurezza, deve essere consegnato alla Corona quando viene scoperto. Se, invece, la proprietà viene smarrita, appartiene a chi la ritrova. Quando qualcuno scopre un tesoro, è obbligato a segnalare il ritrovamento al medico legale, che è responsabile di determinare a chi appartiene il tesoro.
Per essere definito tesoro in Inghilterra, qualcosa deve contenere almeno il 10% di metalli preziosi, come oro o argento. Deve anche avere più di 300 anni. Anche i manufatti preistorici realizzati con metalli di base sono considerati un tesoro. Un tesoro comprende due o più oggetti di un singolo tesoro. Ad esempio, due monete d’oro sono un tesoro, così come una collezione di piatti e utensili celtici in rame.
Quando viene trovato un tesoro, in genere gli oggetti vengono lasciati sul posto mentre viene chiamato un coroner per documentare la scena e rimuovere gli oggetti. Gli oggetti vengono presi in custodia temporanea mentre vengono determinati i diritti di proprietà. Durante la custodia, il tesoro viene in genere studiato, documentato e valutato. Se si decide che il tesoro è di proprietà della Corona, al cercatore viene offerto un risarcimento e il piacere di sapere che il suo ritrovamento è di importanza storica. Se il tesoro appartiene al cercatore, esiste un’ampia documentazione dei manufatti, grazie agli studi condotti su di esso.
La caccia al tesoro in Inghilterra è un passatempo popolare, a causa della pletora di manufatti che si possono trovare. Alcuni gruppi conducono visite guidate alla caccia al tesoro, consentendo ai visitatori di cercare tesori sotto la guida di professionisti che conoscono anche bene la legge. In molti casi, un agricoltore o un giardiniere portano alla luce un tesoro, del tutto involontariamente. Che si tratti di un cercatore di tesori professionista o di un giardiniere inconsapevole, la mancata segnalazione alle autorità della scoperta di un tesoro avrà conseguenze legali.