La differenza tra nicotina e cotinina è che la nicotina è una sostanza chimica alcalina e la cotinina è il principale metabolita della nicotina. In altre parole, il corpo scompone la nicotina e la cotinina è la sostanza principale, tra più di 20 sostanze, prodotta come risultato. L’uso della nicotina, o l’esposizione ad essa, aumenta la concentrazione sia di nicotina che di cotinina nel corpo. Questa relazione tra nicotina e cotinina consente test che confermeranno l’uso o l’esposizione alla nicotina. Questa misurazione è possibile effettuando un test della cotinina.
La nicotina stessa si trova nei prodotti del tabacco come sigarette, tabacco da masticare e cerotti o gomme alla nicotina. È una sostanza che crea dipendenza ed è velenosa in grande quantità. Oltre alla dipendenza, alcune delle altre sostanze contenute nei prodotti del tabacco, come il monossido di carbonio o il catrame, sono pericolose per il corpo e possono portare a condizioni mediche come enfisema, cancro ai polmoni e malattie cardiache. Inoltre, gli studi suggeriscono che potrebbe esserci una connessione tra nicotina e ansia, depressione e attacchi di panico. Come farmaco, la nicotina può aiutare i consumatori di tabacco a smettere di fumare riducendo i sintomi di astinenza dalla dipendenza da nicotina.
La cotinina non è una sostanza pericolosa. Poiché proviene solo dalla nicotina metabolizzata, la quantità di cotinina trovata nel corpo è una buona misura della quantità di nicotina che una persona ha avuto nel suo corpo a causa dell’inalazione o dell’esposizione al tabacco. Coloro che non fumano non dovrebbero avere cotinina nel loro sistema, a meno che non respirino il fumo dell’uso di tabacco da parte di altre persone. In alcuni casi, tuttavia, un non fumatore potrebbe avere cotinina nel suo sistema a causa dell’esposizione alla nicotina presente nei pesticidi. La quantità di cotinina in coloro che fanno uso di tabacco varia individualmente, poiché la misurazione dipende da diversi fattori, tra cui ciò che una persona fuma, quanto fuma e quanto tempo fa ha fumato.
Alcune persone, che fumino o meno, potrebbero aver bisogno o volere fare un test della cotinina. Anche dopo che la nicotina non è più presente, questo test può comunque fornire una misurazione della cotinina perché la cotinina impiega più tempo a lasciare il corpo. Un test della cotinina può essere utile in vari modi. Oltre ad accertare la quantità di tabacco nel sistema di una persona, può confermare il fumo passivo, misurare i progressi di una persona nello smettere di fumare o verificare l’avvelenamento da nicotina. Un test della cotinina stesso comporta la somministrazione di un campione di sangue o di urina, anche se a volte il test viene eseguito con un campione di capelli o un campione di saliva.