Un ciclista libero è una persona o entità che beneficia di qualcosa senza contribuire tanto quanto le altre persone. L’esempio classico e l’origine del termine è un ciclista libero sui trasporti pubblici. Le persone che salgono su un autobus senza pagare la tariffa beneficiano del bus pagato da altri ciclisti, nonché dei prelievi fiscali che raccolgono denaro per il trasporto. Se un numero sufficiente di persone elude le tariffe, l’autobus diventa insostenibile per funzionare.
I free rider consumano più di qualcosa rispetto ad altri o contribuiscono meno ad esso, e talvolta entrambi. Esistono numerosi esempi di free riders nella business community a causa del fatto che le aziende spesso si uniscono per raggiungere obiettivi comuni e anche le aziende che non partecipano ricevono vantaggi. Un classico esempio si manifesta nei quartieri del centro di molte piccole città. I proprietari di imprese formano collettivi e investono in misure per rendere il centro più attraente e le aziende che non contribuiscono beneficiano ancora dell’aumento del traffico pedonale.
Quando le aziende concordano collettivamente di sostenere uno sforzo, c’è sempre il rischio che si presenti un ciclista libero. Lo sforzo di strutturare per offrire spazio ai ciclisti liberi può aiutare le aziende a gestire il problema del ciclista libero, ma le aziende spesso si sentono risentite nel pagare per qualcun altro a beneficio. Un altro esempio del problema del free rider emerge dalla legge sui brevetti, in cui le grandi società pagano grandi licenze ad altre società per impedire loro di far valere i brevetti contro di loro, e quindi le società più piccole traggono vantaggio dalla mancanza di applicazione.
Questo problema può anche presentarsi nei luoghi di lavoro sindacali. I lavoratori che appartengono a un sindacato contribuiscono con le quote, così come il tempo per le riunioni e i voti del sindacato. In cambio, il sindacato negozia salari migliori e altri benefici per loro. I lavoratori che non fanno parte del sindacato ricevono questi benefici senza dover contribuire. Numerose tattiche sono utilizzate nei luoghi di lavoro sindacali per scoraggiare i ciclisti liberi, poiché i sindacati si basano sui contributi di quante più persone possibili per funzionare.
Il risentimento per i ciclisti liberi può anche giocare nella politica sociale. Molte nazioni hanno sistemi di tassazione con diverse parentesi che sono progettate per promuovere l’equità alleviando gli oneri fiscali sui membri della società a basso reddito. I membri più ricchi della società possono risentirsi del fatto che pagano tasse più elevate e hanno meno probabilità di utilizzare i servizi pagati con quelle tasse, sostenendo che le persone a basso reddito sono cavalieri liberi. Tuttavia, nella politica sociale come negli affari, il bene netto di un’apparente disuguaglianza a volte supera i costi per le persone che stanno contribuendo leggermente di più.