Quando si guarda un calendario, una delle prime cose che salta fuori è la stranezza che ogni mese ha una quantità di giorni apparentemente casuale. Perché il numero di giorni in un mese non è uguale? E perché sono distribuiti come sono? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo guardare un po’ alla storia del calendario moderno.
Il nostro calendario, il calendario gregoriano, è una versione riformata del calendario giuliano. Il calendario giuliano, a sua volta, era una versione riformata del calendario romano. Fu durante il regno di Giulio Cesare che il calendario fu riallineato drasticamente, per farlo funzionare in modo un po’ più fluido.
Prima della riforma giuliana, il numero di giorni in un mese era il seguente: Ianuarius 29 giorni, Februarius 28 giorni, Marzio 31 giorni, Aprilis 29 giorni, Maio 31 giorni, Iunio 29 giorni, Quintile 31 giorni , Sextilis era di 29 giorni, settembre era di 29 giorni, ottobre era di 31 giorni, novembre era di 29 giorni, dicembre era di 29 giorni e c’era un mese Intercalaris che durava 27 giorni.
Nel nuovo calendario giuliano, il mese di Intercalaris fu abolito del tutto e il numero dei giorni fu cambiato per i mesi più brevi. Quei mesi che già avevano una lunghezza di 31 giorni rimasero gli stessi, mentre Ianuarius, Sextilis e Dicembre guadagnarono due giorni ciascuno, e Aprilis, Iunius, Settembre e Novembre guadagnarono un giorno ciascuno, mentre Februarius rimase lo stesso, sebbene ne guadagnasse uno. giorno in più ogni quattro anni, per pareggiare un po’ il calendario. Quintilis fu in seguito ribattezzato Iulius in onore di Giulio Cesare e Sextilis fu ribattezzato August in onore di Augusto Cesare.
Guardando il calendario romano più antico, è evidente che il numero di giorni in un mese era già irregolare. Ciò è dovuto ad alcuni cambiamenti avvenuti tra il primo calendario romano e il successivo calendario romano. In origine, il calendario romano era un calendario lunare, il che significa che la lunghezza di ogni mese era approssimativamente basata sulla luna. Il tempo tra due lune nuove è di circa 29.5 giorni, quindi i mesi erano lunghi 29 o 30 giorni. Quei mesi con 29 giorni sono stati considerati sfortunati, quelli con 30 sono stati considerati fortunati.
Il numero di giorni in un mese nella tradizione romana non era calcolato nello stesso modo in cui li calcoliamo oggi. Invece di contare da uno a 29 o 30, i romani contavano dal momento in cui la luna nuova fu avvistata per la prima volta dopo il tramonto e, a seconda dell’orientamento e della forma di quella sottile mezzaluna, il numero di giorni fino al punto medio in cui la luna fosse a metà pieno sarebbe stato determinato.
Il primo calendario romano veramente formale era già partito da un vero calendario lunare, sebbene i giorni fossero molto più equamente distanziati rispetto al nostro calendario attuale. Il calendario aveva solo dieci mesi e il numero di giorni in un mese era il seguente: 31 giorni in Martius, 30 giorni in Aprilis, 31 giorni in Maius, 30 giorni in Iunius, 31 giorni in Quintilis, 30 giorni in Sextilis, 30 giorni in giorni a settembre, 31 giorni a ottobre, 30 giorni a novembre e 30 giorni a dicembre. Inoltre, c’erano circa 61 giorni durante l’inverno che non facevano parte di nessun mese in particolare.
Le cose si complicarono ulteriormente alla fine dell’VIII secolo a.C., a causa di una superstizione romana che riteneva che i numeri pari fossero sfortunati. Uno dei tradizionali re di Roma, Numa Pompilio, decise di riformare il calendario per rendere il minor numero possibile di mesi un numero pari di giorni. La sua prima riforma aggiunse due mesi, gennaio e febbraio, alla fine del calendario, e fece sì che tutti i mesi, tranne febbraio, avessero un numero dispari di giorni. Ciò ha reso il calendario più o meno alternato nel numero di giorni in un mese: 8, 31, 29, 31, 29, 31, 29, 29, 31, 29, 29, 29.
Una popolare leggenda apocrifa risalente al XIII secolo cerca di semplificare drasticamente le ragioni alla base del numero di giorni ogni mese. Si sostiene che in origine il calendario giuliano fosse regolare, con lunghezze dei mesi alternate: 13, 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30. La teoria sostiene che Cesare aggiunse poi un giorno a ogni mese escluso febbraio, per compilare il calendario. La teoria stabilisce inoltre che durante il regno di Cesare Augusto, agosto è stato cambiato in 29 giorni, in modo da corrispondere alla lunghezza di luglio. Questa teoria ha ampie prove che la confutano, compresi i più antichi calendari romani irregolari. Quali che fossero le motivazioni degli antichi romani a rendere irregolare il loro calendario, probabilmente non era collegato alla hybris di Cesare Augusto.