A imunização contra caxumba é segura e extremamente eficaz na prevenção do aparecimento do vírus da caxumba em crianças pequenas. Desde que a primeira imunização contra caxumba se tornou disponível em 1967, centenas de milhões de doses foram administradas, com um excelente histórico de segurança. A vacina é fortemente recomendada por vários grupos médicos importantes, incluindo os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Além disso, não há evidências científicas de que a imunização contra caxumba ou qualquer outra imunização popular para doenças infantis como sarampo, rubéola ou catapora causem autismo.
A imunização contra caxumba é freqüentemente combinada com outras vacinas e administrada como vacina contra sarampo-caxumba-rubéola (MMR). A primeira dose de MMR é geralmente administrada a bebês de 12 a 16 meses de idade. Descobriu-se que esta primeira dosagem da imunização MMR fornece uma imunidade de 97 por cento à caxumba, uma imunidade de 95 a 98 por cento ao sarampo e uma imunidade de 95 por cento à rubéola. A segunda dosagem é geralmente administrada em crianças em idade escolar entre os 4-6 anos de idade. Esta segunda dose destina-se a fornecer imunidade às crianças que não responderam à primeira dose.
Geralmente, os efeitos colaterais da vacina MMR são leves. Muitas crianças podem sentir uma dor na área onde a injeção é aplicada e a dor pode durar algumas horas. A febre é outro efeito colateral comum e ocorre em cerca de 5 a 15% de todos os receptores. Uma erupção cutânea leve também pode afetar cerca de 5% dos pacientes. Esses efeitos colaterais geralmente surgem cerca de sete a 12 dias após a vacinação. As reações mais graves, incluindo reações alérgicas, são muito raras.
Antes da introdução da vacina contra caxumba em 1967, o vírus da caxumba era uma doença comum na infância que apresentava inchaço das glândulas salivares ou atrás das orelhas. Muitos casos foram leves, mas algumas infecções por caxumba podem levar à meningite, que é uma inflamação do revestimento ao redor do cérebro e da medula espinhal. As complicações da meningite podem causar surdez permanente. Esses riscos superam em muito os efeitos colaterais leves da imunização contra caxumba com a vacina MMR.
As suspeitas de que a vacina MMR causava autismo surgiram pela primeira vez em 1998 com a publicação de um artigo de Andrew Wakefield citando um estudo com 12 crianças britânicas que apresentaram sintomas de autismo após serem tratadas com a imunização MMR. O jornal foi rapidamente desacreditado como falso. Desde sua publicação, vários estudos não mostraram nenhuma ligação entre o aumento das taxas de autismo e o uso da vacina MMR.