Quando um menu de restaurante ou convite para jantar diz “massa simples”, há uma boa chance de que uma variação de prato de massa de anchova ou sardinha seja servida. Ambos são peixes marinhos pequenos, bastante salgados e oleosos. A anchova menor pode ser amassada e incorporada ao molho, enquanto a sardinha maior é geralmente adicionada inteira ou em pedaços como proteína a esse amido italiano tradicional.
A massa sozinha não tem sabor e, portanto, é servida com algum tipo de molho para combinar com o tipo, formato e textura da forma da massa. Entre eles, os molhos do norte da Itália incluem pesto de ervas, ragu e a tradicional carne e tomate à bolonhesa, que podem ser usados para criar massa de sardinha. Tanto o centro quanto o sul da Itália também usam molhos de tomate, embora mais simples e picantes, como a arrabbiata com pimenta. A adição de vegetais ou carnes varia conforme a região.
A massa de sardinha pode ser segregada pelo uso de peixe fresco ou como preparação. Isso corresponde aproximadamente a uma segregação norte-sul. Os venezianos fritarão e marinarão as sardinhas em azeite para adicionar um sarde no saor ou servido como acompanhamento com macarrão. A Espanha tem uma preparação semelhante marinada em azeite, vinagre, passas, pinhões e especiarias. Linguiria bianchetti são sardinhas cozidas ou anchovas simplesmente temperadas com azeite, sal e suco de limão, acompanhando também as massas.
O centro de Italty é conhecido pelos molhos à base de leite e queijos, como o carbonara e o molho alfredo. Esses tipos de molhos geralmente combinam mal com sardinhas e outros peixes. Bucatini é uma massa espessa semelhante a um espaguete, com cerca de 1 mm de diâmetro e um orifício no centro. Também é comum na Itália central, servido com molhos amanteigados, pancetta, vegetais, queijo, ovos e anchovas ou sardinhas.
O sul da Itália, por outro lado, é onde o peixe fresco, incluindo a massa de sardinha, é mais comum. Pomodoro, uma mistura rápida de massa com vários ingredientes popular na ilha da Sardenha, que dá nome ao peixe, é um exemplo. Um clássico tradicional é a sardinha picada, pinhão torrado, raiz de erva-doce em fatias finas e azeite de oliva para macarrão com sarde. Molhos de tomate também são usados e, apesar de seu emparelhamento menos do que compatível, são freqüentemente usados para massas de frutos do mar, certamente com mais destaque do que o resto da Itália. Outra tradição católica do sul da Itália é a massa de sardinha como um dos pratos da “Festa dos Sete Peixes” consumida como uma vigília festiva para aguardar o nascimento de Jesus à meia-noite.