A saturação normal de oxigênio pode ser determinada usando um dispositivo chamado oxímetro de pulso, que foi desenvolvido para medir o nível de oxigênio no sangue de um paciente. A pequena máquina é conectada à ponta de um dedo ou lóbulo da orelha para o qual envia diferentes cores de luz e, a seguir, mede a quantidade de luz que é retornada. Um oxímetro de pulso pode ser preso a um dedo do pé ao medir para um paciente pediátrico. Em seguida, ele determina o nível de saturação de oxigênio no sangue e exibe a leitura em uma pequena tela. Se a leitura exibida estiver entre 96 e 100%, o paciente é considerado normal.
Uma leitura abaixo de 96% de oxigênio indica uma condição conhecida como hipóxia, ou uma insuficiência no suprimento de sangue oxigenado que chega aos tecidos do corpo. Leituras abaixo de 86% indicam hipóxia significativa e leituras abaixo de 85% indicam hipóxia grave. Alguns oxímetros usam diferentes comprimentos de onda de luz, o que lhes permite medir o nível de monóxido de carbono no sangue, além do nível de oxigênio.
A determinação da saturação normal de oxigênio pode fazer parte da avaliação da eficácia de uma intervenção médica, mas os profissionais de saúde nem sempre podem confiar nas leituras de um oxímetro de pulso para uma medida precisa da saturação de oxigênio em um paciente. Situações em que o dispositivo não é confiável incluem pacientes que estão sofrendo de hipoperfusão, mais comumente conhecida como choque, e vítimas de hipotermia, ou temperatura corporal reduzida pela exposição ao frio, porque não haverá sangue suficiente fluindo pelos capilares para que uma leitura verdadeira seja obtido. O envenenamento por monóxido de carbono também produzirá leituras mais altas do que a saturação real de oxigênio.
Pessoas que fumam têm envenenamento por monóxido de carbono, então a saturação normal de oxigênio pode não ser capaz de ser determinada com um oxímetro de pulso ao avaliá-los ou tratá-los. O excesso de movimento e a presença de esmalte na unha também podem impedir leituras precisas. O método mais preciso de medir a saturação de oxigênio em um paciente, dizem muitos profissionais de saúde, é avaliar os sinais físicos de hipóxia: cianose – uma cor azulada dos lábios, leito ungueal e pontas dos dedos – e pele fria e úmida. Quando esses sinais são vistos, os níveis de oxigênio estão provavelmente baixos.