Um diploma de artes liberais pode ser definido pelo que não é. Os estudantes que estudam artes liberais não se concentram em ciências, matemática ou negócios. Eles também geralmente não estão obtendo diplomas dedicados à produção ou criação de belas artes, como tocar música ou criar artes visuais (embora isso possa variar em definição). Em vez disso, esses graus tendem a se concentrar no que são tradicionalmente consideradas artes liberais e são coisas como psicologia, filosofia, história, literatura, línguas ou apreciação das artes (estudos de cinema, história da arte). Um diploma de artes liberais também sugere que as pessoas adquiriram uma ampla base de conhecimento em uma variedade de assuntos e são aprendizes completos.
A maioria das pessoas que cursam uma faculdade de quatro anos estuda as artes liberais até certo ponto. Eles terão aulas de literatura e redação, história e filosofia como parte dos requisitos para a graduação. No entanto, quando o estudo se torna mais intensivo e as pessoas optam por se concentrar em uma arte em particular, como filosofia, história ou ciências humanas, elas podem obter diplomas de artes liberais.
Muitas faculdades oferecem diplomas de bacharelado em artes (BA) e alguns oferecem diplomas de bacharelado em ciências (BS); se estiver interessado em seguir uma das ciências exatas como uma carreira, um diploma de bacharel pode ser preferível. Algumas faculdades não oferecem essa opção e quem se forma recebe um diploma de bacharel. Geralmente, isso é pensado apenas como artes liberais se o foco era um nas artes liberais. Outra rota que pode ser oferecida em algumas faculdades é o bacharelado em estudos liberais, que pode ter uma visão ampla das artes liberais e focar em todas elas ou em como elas se aplicam à visualização do mundo. Em geral, porém, a menos que a ciência, os negócios ou a matemática tenham sido os principais assuntos estudados, a maioria das pessoas que se formam obtém um diploma de artes liberais de fato.
Assim, a maneira de obter um diploma em artes liberais é optar por se formar em um assunto considerado uma das artes liberais, e as opções podem ser amplas ou restritas, dependendo da faculdade e dos departamentos disponíveis. Normalmente, a maioria das faculdades e escolas estaduais maiores oferece cursos em disciplinas como línguas estrangeiras, história, filosofia, ciências humanas, psicologia e literatura (que normalmente seriam chamadas de inglês). Todos esses cursos são interessantes e requerem especial habilidade com a escrita, e obviamente interesse no campo em estudo. As pessoas que mantêm esse interesse podem querer obter um diploma de nível mais alto em uma arte liberal, e podem continuar a obter mestrado ou doutorado no campo escolhido.
Uma das coisas que a maioria das pessoas que buscam um diploma em artes liberais precisa considerar é como esse diploma leva a uma carreira. As pessoas podem continuar a treinar professores para ensinar sua paixão nas escolas. A obtenção de graus mais altos pode ser um caminho para o ensino nas faculdades. Alguns usam suas habilidades significativas de redação para estudar direito ou continuar a procurar aconselhamento para se tornarem terapeutas.
No entanto, por si só, um diploma de quatro anos em artes liberais pode não qualificar muito as pessoas, a menos que elas encontrem maneiras de traduzir o que aprenderam para outros campos. Isso é certamente possível, estudantes de inglês podem se tornar editores e editores de livros, por exemplo. Existem alguns profissionais que argumentam que os cursos de artes liberais tendem a significar que as pessoas aprenderam a se comunicar de maneira eficaz e podem encontrar trabalho de nível básico em muitas empresas e ambientes que apenas remotamente se concentram nos cursos principais, ou não se concentram nisso. Algumas vantagens podem existir para o aluno bem-educado, mas às vezes pode ser difícil encontrar trabalho sem ter se especializado primeiro em um campo específico.