Muitas informações interessantes e importantes podem ser encontradas nos rótulos dos alimentos, mas algumas pessoas não lêem os rótulos dos alimentos ou não têm certeza sobre como devem interpretar as informações nos rótulos dos alimentos. Aprender a ler os rótulos dos alimentos pode ser um passo importante para melhorar a nutrição e também pode economizar dinheiro para as pessoas, pois a leitura dos rótulos pode ajudar os compradores experientes a escolher as melhores opções nutricionais e financeiras na loja. Além de consultar as informações nutricionais no rótulo, o consumidor também deve prestar atenção à lista de ingredientes, às declarações feitas na frente do rótulo e à quantidade de alimento contida na embalagem.
Quando as pessoas pensam em ler os rótulos dos alimentos, muitas vezes pensam no rótulo nutricional. A rotulagem nutricional é projetada para fornecer às pessoas informações básicas sobre o conteúdo nutricional dos alimentos que estão comprando, para que possam fazer escolhas acertadas. O topo de um nível nutricional indica o tamanho de uma porção e o número de porções em uma embalagem: é importante prestar atenção a isso, porque um tamanho de porção pode ser menor do que o esperado, especialmente com alimentos de alto teor calórico, em que o o fabricante pode reduzir o tamanho da porção para evitar ter que listar um alto teor de calorias por porção.
O rótulo nutricional também indica o número de calorias em uma porção; como regra geral, 400 calorias é alto, 100 calorias é uma quantidade moderada e 40 calorias é baixo. O rótulo divulga especificamente o número de calorias derivadas da gordura antes de listar o conteúdo nutricional chave, como gordura, gordura saturada, fibra dietética, açúcares e várias vitaminas e minerais. Este conteúdo é geralmente descrito na forma de uma porcentagem do valor diário, e as pessoas devem prestar atenção ao número total de calorias que o fabricante está usando para calcular o valor diário, já que alguns usam uma base de 2,000 calorias e outros usam uma base de 2,500 calorias . Como regra geral, o rótulo de um item nutricionalmente correto deve indicar que o alimento é rico em fibras, proteínas e vitaminas e pobre em gorduras, carboidratos e açúcares.
Além de olhar o rótulo nutricional, quando as pessoas lêem os rótulos dos alimentos, elas deveriam verificar a lista de ingredientes. Alguns defensores da nutrição gostam de dizer que, se o rótulo de um alimento lista um ingrediente que não pode ser pronunciado, o alimento não deve ser comido. Embora isso possa ser um pouco extremo, é bom procurar rótulos de alimentos que contenham principalmente ingredientes familiares e procurar rótulos que não listem ingredientes como o açúcar primeiro.
Também é importante prestar atenção aos ingredientes para lidar com preocupações sobre alergias alimentares e restrições dietéticas religiosas, porque ingredientes estranhos podem aparecer em lugares surpreendentes. Os consumidores que desejam ler os rótulos dos alimentos de maneira adequada devem estar cientes de que os tamanhos das embalagens podem mudar, especialmente quando uma empresa deseja aumentar os preços sem incomodar os consumidores. Aquele pote de molho de tomate com preço familiar, em outras palavras, pode não conter tanto quanto o consumidor está acostumado, o que pode significar que o molho é na verdade mais caro porque os consumidores estão recebendo menos pelo mesmo preço, e que o consumidor encontrará problemas se confiar em um tamanho de pacote familiar para uma receita.
Também é importante estar ciente das leis que cercam as alegações que os fabricantes podem fazer sobre seus alimentos quando as pessoas lêem os rótulos dos alimentos. Alguns rótulos, como “orgânico”, são regidos por um código específico e os alimentos que ostentam esse rótulo devem indicar que foram aprovados na inspeção. Outros, como “natural”, não são regulamentados por lei, o que significa que uma empresa pode usar essa reivindicação sempre que desejar. Para obter uma lista completa dos termos em rótulos de alimentos regulamentados por lei, as pessoas podem entrar em contato com a agência governamental que regulamenta a produção, venda e segurança de alimentos, como a Food and Drug Administration e o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos .