Em suma, uma pessoa pode se tornar um herbalista adquirindo conhecimento sobre as propriedades medicinais das plantas. Tradicionalmente, os herbalistas aprendiam com o folclore ou com a aprendizagem. Hoje, programas educacionais especializados e organizações profissionais fornecem muito desse conhecimento para aqueles que entram no campo da herbologia.
Por definição estrita, uma mãe que dá ao filho uma xícara de chá de camomila para dor de estômago tornou-se uma fitoterapeuta. Nas populações rurais ou indígenas, onde o tratamento médico convencional é raro, esses tipos de remédios à base de plantas são transmitidos de geração em geração. Aqueles indivíduos que são particularmente talentosos na arte passam a ser considerados xamãs, curandeiros ou mulheres sábias. Este tipo de fitoterapia leiga é amplamente desregulado.
Em áreas mais desenvolvidas, o herbalismo é frequentemente recebido com ceticismo por parte dos principais prestadores de serviços de saúde. Nessas áreas, uma pessoa que deseja se tornar um fitoterapeuta deve frequentemente fornecer prova de seu conhecimento. Currículo especializado que combina folclore com botânica moderna e textos farmacêuticos é oferecido a esses aspirantes a herbalistas. Como esses cursos são mais fundamentados em campos cientificamente reconhecidos, o atrito com a comunidade médica geralmente é reduzido.
Um indivíduo que deseja se tornar um herbalista pode buscar o reconhecimento de organizações profissionais. Em locais com pouco ou nenhum regulamento, a participação nessas organizações geralmente atua como uma licença substituta. Os requisitos de associação nessas organizações são frequentemente rigorosos. A Associação Nacional de Herbalistas da Austrália (NHAA), por exemplo, possui um currículo, horas clínicas e requisitos de educação continuada comparáveis aos de enfermeiros registrados nos Estados Unidos.
A extensão da regulamentação do governo para a prática de herbalistas varia muito de região para região. No Japão, onde o herbalismo é altamente integrado ao sistema médico, apenas um farmacêutico ou médico praticante pode se tornar um herbalista. O Reino Unido também regula e protege os fitoterápicos.
Mesmo dentro de um país, os padrões de licenciamento podem ser inconsistentes. Dentro dos Estados Unidos, por exemplo, apenas um punhado de estados possui regulamentos específicos para fitoterapeutas. Em geral, uma pessoa que deseja se tornar um herbalista é regulamentada pela lei das pequenas empresas. Aqueles que desejam preparar remédios à base de plantas também podem estar sujeitos aos regulamentos do departamento de saúde para a preparação de alimentos.
Nos Estados Unidos, geralmente é ilegal praticar o fitoterapia como uma forma de tratamento médico. Muitas vezes, isso se resume à semântica. Um consultor de ervas, por exemplo, pode dizer a um cliente que o febre é usado para tratar dores de cabeça. Ele ou ela também pode dizer ao cliente como um chá pode ser feito a partir da erva. Um herbalista, no entanto, não pode dizer a um cliente que a dor intensa em seus templos é uma dor de cabeça.