Neste dia de imagens por radar, modelos de computador e plotagem de computadores, pode parecer estranho que os meteorologistas tenham problemas para prever o caminho para um furacão. Por mais grandes e duradouros que sejam os furacões, parece que os meteorologistas poderiam ter uma melhor noção do rastreamento de furacões. No entanto, os furacões são tempestades imprevisíveis, e um meteorologista pode enlouquecer tentando antecipar o que a tempestade fará. Os meteorologistas usam dados coletados dos aviões da Força Aérea e da Associação Nacional Oceânica e Atmosférica, imagens de satélite, modelos de computador e dados de radar para tentar prever o curso e a intensidade de uma tempestade. Eles também usam sua experiência passada para lidar com tempestades no mesmo local e do mesmo tipo no rastreamento de furacões.
Muitos fatores ajudam no rastreamento de furacões. As condições atmosféricas ao redor da tempestade, e mesmo a milhares de quilômetros de distância, podem afetar quando, onde e com que força um furacão atingirá o solo. Os modelos de computador levam em consideração todos esses dados ao traçar um caminho de tempestade, e a maioria dos meteorologistas baseia seu rastreamento de furacões no que as instruções do computador lhes dizem. Os modelos de computador podem integrar todas as variáveis das condições atmosféricas e que efeitos provavelmente terão sobre a tempestade, a temperatura da água e assim por diante, e apresentar previsões sobre o que a tempestade pode fazer.
O rastreamento de furacões é muito preciso por 12 a 24 horas. É menos preciso à medida que o período se estende. Isso ocorre porque os recursos ou condições atmosféricas previstos pelos computadores ainda não foram concluídos e, portanto, depois de um ou dois dias, quaisquer previsões sobre caminhos de tempestades são apenas suposições.
Os furacões são como pinballs, “saltando” dos sistemas de alta ou baixa pressão, apanhados pelas correntes de direção e pelos ventos. Embora pareça um conceito estranho, eles são tempestades um tanto passivas, reagindo ao que está ao seu redor, mas não influenciando realmente as mudanças, exceto por sua pura presença. Esse é outro fator que torna o rastreamento de furacões uma ciência inexata. Se um sistema de pressão desacelera ou acelera, por exemplo, ele pode alterar a faixa de previsão do furacão. Os modelos de computador simplesmente não podem considerar todas as variáveis possíveis.
Embora o rastreamento de furacões não seja perfeito, é melhor do que costumava ser. Agora, a maioria das áreas tem quatro ou cinco dias de antecedência para perceber que um furacão pode estar se encaminhando para sua parte do mundo. À medida que a tecnologia avança, o rastreamento de furacões também melhora. Como muitas pessoas nos Estados Unidos descobriram sua tristeza em 2005, os avisos de furacão são um negócio sério, e as ordens de evacuação devem ser obedecidas sempre que possível.