Os ingredientes básicos do pão são farinha, óleo, sal, água e um agente fermentador. A maneira mais fácil de fermentar o pão é comprar grânulos de fermento seco, que você pode ativar quando estiver pronto para usá-los. Para fazer um pão bem básico, comece misturando uma colher de sopa de fermento seco ativo com meia xícara de água morna da torneira em uma tigela grande de metal ou madeira. A água deve ser morna ao toque, ou matará o fermento. Adicione uma colher de açúcar para o fermento se alimentar e deixe a mistura descansar por aproximadamente 10 minutos. Isso é chamado de “prova” do fermento; se o fermento estiver bom, uma rica camada espumosa terá se formado no topo da tigela quando você voltar, e se você inclinar a cabeça perto da tigela, poderá ouvir a espuma do fermento. Se isso não ocorrer, descarte o fermento e recomece.
Em seguida, adicione uma colher de sopa de sal, meia xícara de mel ou outro adoçante de sua escolha, como açúcar mascavo, e duas xícaras de líquido morno. Água da torneira é excelente, mas você também pode escaldar o leite para esse fim, desde que lembre de deixá-lo esfriar antes de misturá-lo. Em seguida, comece a adicionar farinha branca ou de trigo, ou uma mistura, em pequenos incrementos. Uma medição exata é difícil, porque a quantidade de farinha necessária mudará, dependendo de muitas variáveis. Adicione aproximadamente uma xícara de cada vez, misturando bem entre cada xícara com uma colher de mistura forte e, após a primeira xícara de farinha, adicione um quarto de xícara de azeite, manteiga derretida ou outro óleo de sua escolha.
Continue adicionando farinha até que a massa comece a se formar em uma massa. Ainda estará altamente pegajoso neste ponto e pode ser ligeiramente irregular. Cubra uma grande superfície limpa e plana com um pó de farinha e vire a massa sobre ela, deixando-a descansar por alguns minutos antes de iniciar a próxima etapa. Depois que a massa tiver descansado, comece a amassar, enrolar a massa sobre ela mesma e trabalhá-la na superfície de amassar. Continue adicionando um pouco de farinha à medida que a massa a absorve e continue amassando a massa. Ele começará a ficar liso e elástico depois de aproximadamente vinte minutos. A massa vai voltar a crescer quando prensada e também não terá nenhum traço de pegajosidade, permanecendo lisa e macia ao duro. Ele está pronto para o primeiro levantamento.
Coloque a massa em uma tigela grande untada com óleo e cubra-a com um pano de prato úmido ou um pedaço de filme plástico untado com óleo. Deixe a massa descansar em um lugar quente por aproximadamente uma hora, até que dobre de tamanho. O fermento dentro do pão começa a fazer efeito agora que você relaxou o glúten ao amassá-lo, e começará a fermentar levemente a massa, formando bolhas de dióxido de carbono que darão ao produto final uma textura familiar. Depois que a massa dobrar de tamanho, esmurre-a e faça pães. Esta receita faz um pão grande, mas também pode ser usada para fazer pães ou pães menores. Deixe os pães crescerem por 30 a 45 minutos, até dobrarem, e coloque-os em um forno a 375 graus Fahrenheit (191 graus Celsius) por 45 minutos. Quando totalmente cozido, o pão vai soar oco quando batido no fundo e está pronto para ser resfriado em prateleiras e depois comido.
Usando esta receita básica, você pode criar uma variedade de pães experimentando os ingredientes depois de fazer a receita básica com sucesso várias vezes. Experimente adicionar nozes, ervas, frutas, ovos ou especiarias. Para pão de trigo integral denso, use apenas farinha de trigo integral. Para uma versão mais moderada, misture a farinha branca e, para o pão branco puro, use apenas farinha branca; a farinha branca é ótima para fazer um pão de canela. Você também pode fazer experiências com outras farinhas de grãos ou uma mistura de farinhas. Depois de dominar esse tipo, você também pode explorar os fermentos e outros pães iniciais, que usam um estilo de fermento diferente.