A expectoração é geralmente uma combinação de saliva e muco que se forma nos pulmões de uma pessoa. Para coletar uma amostra de escarro, os médicos geralmente fazem o paciente tossir profundamente e cuspir em um copo. Freqüentemente, alguns cuidados são tomados para evitar qualquer contaminação da amostra e, às vezes, o paciente tem que beber líquido extra para aumentar a quantidade de secreção pulmonar. Em outras situações, os médicos precisam sugar o escarro por meio de um tubo inserido no nariz que volta para a garganta. Este método é especialmente comum para pacientes que estão gravemente enfermos para tossir suas próprias amostras – às vezes, os médicos podem até ter que coletar essas amostras com uma seringa inserida na garganta.
Ao coletar uma amostra de escarro, os médicos às vezes pedem à paciente para limpar a boca primeiro. Isso geralmente é feito com muito cuidado para evitar a adição de produtos químicos à amostra. Os produtos químicos às vezes podem matar bactérias ou vírus, e o propósito geral da coleta de amostras de escarro é ver se há algo estranho vivendo dentro dos pulmões de alguém. A maneira mais segura de limpar a boca é normalmente enxágue com água.
Depois de coletar o escarro, os médicos geralmente usam partes das amostras para testar várias infecções. Isso é feito colocando expectoração em alimentos que diferentes tipos de bactérias e outros invasores estranhos gostam de comer. Se alguma coisa crescer nesses alimentos, isso informará aos médicos de que tipo de infecção o paciente está sofrendo. Isso pode ser útil para os médicos na determinação das melhores abordagens de tratamento para alguém com doença respiratória. Às vezes, é especialmente necessário quando a doença é misteriosa e não responde às medidas normais de tratamento.
Às vezes, os pacientes podem ter dificuldade para tossir uma boa amostra de escarro. Nessas situações, os médicos podem pedir aos pacientes que bebam um pouco de água e voltar em cerca de uma hora para uma nova tentativa. A desidratação é um dos problemas mais comuns durante a coleta de escarro porque diminui o líquido disponível nos pulmões. A água potável é geralmente a maneira mais óbvia de lidar com esse problema, mas também existem outras.
Os médicos às vezes inserem um tubo na passagem de respiração para adicionar fluido diretamente aos pulmões. Esse líquido geralmente se mistura com muco ressecado e, quando o paciente tosse, é basicamente equivalente a uma amostra de escarro normal. Este procedimento às vezes pode ser um tanto desconfortável, então os médicos geralmente sedam os pacientes primeiro.