Autarquia é independência econômica ou auto-suficiência e não deve ser confundida com autarquia, um conceito político separado. Historicamente, algumas nações exibiram autarquia, mas hoje é extremamente raro. Há uma série de desvantagens em uma economia totalmente fechada que força a maioria das nações a abandonar as tentativas de autarquia. Existem também, é claro, algumas vantagens distintas.
A idéia por trás da autarquia é que, quando uma economia é auto-suficiente, teoricamente ela pode ser mais forte. Quando uma nação pode fornecer todos os bens e serviços de que precisa internamente, não é forçada a confiar em outras nações. Isso pode ser uma força política para uma nação que não deseja fazer concessões para estabelecer ou manter relações comerciais. Se um país tem uma economia fechada, por exemplo, sanções econômicas de outros governos que pretendem forçar esse país a abordar algo não terão efeito.
Outra razão para uma economia fechada ser atraente é que ela pode permitir que um país controle o fornecimento de tecnologia, bens e serviços. Por exemplo, o desenvolvimento de sistemas de armas pode ser feito em uma economia totalmente fechada com o objetivo de manter esses sistemas fora das mãos de outras nações. Um país com um suprimento de um recurso raro pode usar a autarquia para obter influência política, mantendo o suprimento desse recurso fora de outros países.
Uma grande desvantagem da autarquia, no entanto, é que muito poucas nações conseguem realizá-la. O comércio com outros países permite que as nações acessem produtos e serviços que não podem produzir sozinhos. Por exemplo, um país sem suprimento de madeira precisa conseguir madeira de algum lugar. Nas nações que testaram a autarquia como um sistema econômico, os cidadãos podem experimentar privação, e muitas vezes a atividade no mercado negro se intensifica quando os cidadãos tentam acessar mercadorias de fora do país clandestinamente.
Outros problemas com uma economia supostamente auto-suficiente podem incluir deseconomias de escala causadas por limitações no fornecimento de matérias-primas. Nesse caso, os custos unitários de produção aumentam como resultado de limitações econômicas. Também pode ser difícil para uma nação desenvolver novas tecnologias, novos serviços e novas abordagens para fazer negócios quando a economia está isolada e as pessoas não conseguem trocar produtos e idéias com o exterior.
Os casos em que a autarquia foi eficaz envolveram principalmente nações com numerosas colônias. Nesses casos, uma nação pode atender às suas necessidades de dentro de suas fronteiras e das fronteiras das colônias que controla.
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