Em termos econômicos, um bem público é um bem ou serviço produzido amplamente disponível para os consumidores. Na definição de um bem público, o item geralmente será referido como não rival, não excludente ou ambos. A identificação de um item como bem público é normalmente para fins de análise, pois é muito difícil encontrar mercadorias criadas para venda a consumidores que não atendem a esse critério.
Quando se diz que um bem público não é rival, isso significa simplesmente que o item permanece amplamente disponível para consumo por todos os consumidores, mesmo quando um consumidor se envolveu no consumo do bem. Bens não rivais podem ser considerados facilmente renováveis, ou tão abundantes que o consumo de um consumidor de forma alguma inibe o consumo de outros. Um exemplo seria uma espiga de milho colhida em um milharal. Enquanto a única espiga foi consumida, ainda existem muitas outras espigas de milho disponíveis para consumo.
Um bem público também costuma ser classificado como não excludente. Isso significa que praticamente qualquer pessoa pode fazer uso do bem de alguma maneira, essencialmente tornando esse bem público universal. Os serviços públicos são um bom exemplo de bens não excluídos, pois qualquer pessoa pode se beneficiar da presença de uma força policial ou de um corpo de bombeiros, independentemente de sua condição ou status econômico.
Existem alguns exemplos básicos de produtos que não atendem à definição básica de bem público. Um deles tem a ver com a obtenção de serviços profissionais, como os de um médico ou advogado. Quando um indivíduo faz uma consulta com um desses profissionais, ele ou ela está efetivamente comprando o tempo desse profissional. Esse mesmo horário não pode ser consumido por qualquer outro indivíduo, tornando a duração do compromisso excludível e rival. Da mesma forma, muitos medicamentos são limitados no que diz respeito ao acesso do consumidor, sendo que alguns requerem receita médica por um profissional médico qualificado. O fato de alguns serem excluídos do acesso a esses medicamentos significa que medicamentos desse tipo são considerados excludíveis e rivalizados e, portanto, não são um bem público.
Com o tempo, os avanços tecnológicos criaram novos tipos de bens públicos. A luz da rua elétrica é um exemplo de bem público que se tornou comum nos primeiros anos do século XX. Como a luz estava disponível para qualquer um desfrutar enquanto caminhavam pela rua, o dispositivo atendia aos critérios de não ser excludente e não rival. Hoje, produtos como pacotes de software são frequentemente classificados como bens públicos. Isso é particularmente verdade com produtos como software livre amplamente disponíveis para quem deseja usá-lo, sem barreiras de custo ou economia para inibir o consumo.
Inteligente de ativos.