Às vezes conhecido como cavaleiro cinza, o cavaleiro cinza é uma entidade que entra no processo de licitação para uma aquisição corporativa, sem ser convidado a fazê-lo. Na maioria das situações, esse tipo de licitante não é considerado amigo ou inimigo da empresa que está recebendo as licitações. Isso contrasta com o cavaleiro branco, que é o licitante com o qual a empresa-alvo prefere trabalhar, e o cavaleiro preto, que representa uma empresa que deseja encenar uma aquisição hostil.
Há alguma diferença de opinião sobre exatamente o papel que o cavaleiro cinza desempenha nas ofertas de aquisição. Geralmente, esse licitante não é visto como uma ameaça à empresa-alvo, como o cavaleiro negro. Embora haja um consenso de que o cavaleiro cinza está principalmente interessado na empresa para seus próprios fins, a empresa-alvo normalmente tem motivos para acreditar que a aquisição não significaria a dissolução do negócio ou algumas outras consequências negativas para a empresa. Nesse sentido, um licitante considerado cinza é visto como uma alternativa eqüitativa se o licitante preferencial ou branco não conseguir chegar a um acordo com a empresa-alvo.
Outras opiniões sobre o papel do cavaleiro cinza tendem a enfatizar que o licitante está focado principalmente no que pode ser ganho com a aquisição, especialmente se o cavaleiro branco desistir do negócio. Dessa perspectiva, o cavaleiro cinza às vezes é visto como uma força potencialmente malévola que está simplesmente esperando o colapso do acordo favorecido. Nesse ponto, o licitante menos preferível entra rapidamente para concluir a aquisição, geralmente a um custo menor do que o lance original.
A estratégia básica do cavaleiro cinza envolve estender um lance que é um pouco maior do que o lance feito pelo cavalo branco. Isso efetivamente posiciona o licitante cinza como a próxima escolha lógica se acontecer algo que prejudique as negociações entre a empresa-alvo e o licitante preferido. Caso o cavalo branco opte por não prosseguir com a aquisição, o cavaleiro cinza pode deixar a oferta original permanecer, ou contra-atacar com uma oferta mais baixa que ainda bloquearia qualquer tentativa de aquisição pelo cavalo preto. A estratégia exata empregada dependerá muito das especificidades das circunstâncias em torno da ação de aquisição e de quaisquer leis ou regulamentos que possam reger o processo de aquisição de negócios no país onde a empresa-alvo está localizada.