O milho, também conhecido como milho, é cultivado em todo o mundo e é uma cultura alimentar importante em muitos países, especialmente na América Latina, África, Ásia e partes da ex-União Soviética. A porcentagem de proteína no milho normalmente varia entre 8 e 11 por cento, dependendo da variedade de milho. Quality Protein Maize (QPM), que é uma variedade de milho desenvolvida especificamente para ter um alto teor de proteína, contém aproximadamente 18 por cento de proteína. O principal problema com a proteína no milho, especialmente nas variedades mais antigas, é que ela não possui ou é uma fonte pobre de dois aminoácidos importantes chamados lisina e triptofano, necessários para o corpo humano metabolizar adequadamente a proteína. A má qualidade da proteína no milho pode levar à desnutrição na forma de deficiência de proteína, também conhecida como desnutrição úmida ou kwashiorkor, e também a uma doença por deficiência de vitaminas conhecida como pelagra.
Nutricionalmente, o milho é uma boa fonte de carboidratos, vitamina B e vários minerais. No entanto, o conteúdo insuficiente de lisina e triptofano na proteína do milho torna a maioria dos tipos de milho uma fonte pobre de proteína na dieta. Recomenda-se comer milho com outros tipos de proteínas, como feijão, peixe ou carne. Isso ajuda a fornecer os aminoácidos necessários que faltam no milho e permite que o corpo metabolize a proteína no milho.
Em algumas partes do mundo, o milho em várias formas, como fubá e mingau de milho, é a principal fonte de nutrição, com poucas outras fontes de alimento. A baixa qualidade da proteína no milho pode levar a sérios problemas de saúde nessas áreas. Um desses problemas de saúde é o kwashiorkor, uma forma de deficiência de proteína em crianças que consomem calorias suficientes, mas ainda estão desnutridas porque não recebem proteína suficiente. Esse tipo de desnutrição é às vezes chamado de desnutrição úmida. Outro problema de saúde às vezes relacionado ao consumo de milho é a pelagra, uma deficiência de vitamina que ocorre quando não se ingere niacina ou triptofano em quantidade suficiente.
Novas variedades de milho, como QPM, foram desenvolvidas para aumentar o valor nutricional do milho e, especificamente, seu conteúdo de proteína. Essas variedades oferecem uma porcentagem maior de proteína, bem como mais lisina e triptofano, o que as torna melhores fontes de proteína na dieta. O QPM é agora usado na produção de milho em todo o mundo e alguns estudos mostram que sua introdução ajudou a reduzir a incidência de desnutrição e deficiência de vitaminas em partes da África e da América Latina.