Alguns estudos importantes estabeleceram uma correlação entre o tabagismo e o desenvolvimento da doença de Alzheimer, mas nenhum foi amplamente divulgado ou detalhado o suficiente para compreender completamente a ligação. Alguns estudos iniciais foram retrospectivos, o que significa que eles examinaram os hábitos de fumar daqueles que já haviam desenvolvido Alzheimer. Estudos prospectivos acompanharam fumantes e não fumantes, administraram testes e mediram a acuidade mental. Atualmente, o declínio das habilidades mentais dos idosos é pior entre os fumantes. No entanto, em pessoas que carregam um gene que as torna suscetíveis ao desenvolvimento de Alzheimer, o tabagismo parece não prevenir nem acelerar o aparecimento da doença.
Em 1998, um estudo prospectivo da Erasmus Medical School, na Holanda, mostrou que os fumantes tinham duas vezes mais chances de desenvolver demência associada à doença de Alzheimer do que aqueles que nunca fumaram. Todos os participantes começaram sem sintomas de demência e foram testados dois anos depois para determinar sua acuidade mental. Este estudo também considerou os fatores gene-ambiente. Ele analisou separadamente as pessoas que carregavam o gene da apolipoproteína E-4, que indica que elas têm maior probabilidade de desenvolver Alzheimer durante a vida. Surpreendentemente, esses portadores que fumavam não eram mais propensos do que os não portadores a desenvolver demência.
O mesmo Centro Médico publicou outro estudo em 2004, mostrando que ano a ano, a taxa de declínio mental era significativamente pior entre aqueles que fumavam. Na verdade, eles podiam até medir a diferença entre indivíduos que fumaram no passado, mas desde então, e aqueles que não fumaram durante toda a vida adulta. O estudo foi muito maior do que estudos anteriores, envolvendo quase 10,000 pessoas com mais de 65 anos. Também há evidências crescentes de que a doença de Alzheimer, como um distúrbio neurológico, também pode ser considerada uma doença vascular. Existem numerosos estudos indiscutíveis que provam que fumar é prejudicial à saúde vascular.
Uma complicação nesses estudos é a tendência dos fumantes de morrerem mais cedo do que os não fumantes de derrame, câncer ou doenças cardíacas. Portanto, os estudos são direcionados para aqueles fumantes relativamente saudáveis que não sofreram problemas de saúde graves. Além disso, esses estudos baseiam-se em relatos das próprias pessoas sobre seus hábitos de fumar, em vez de coletar verificação independente. Por último, foi demonstrado que a nicotina, quando injetada e não inalada, pode melhorar as faculdades mentais, como a memória de pacientes com Alzheimer. Certamente, mais estudos são necessários para compreender completamente a relação causal entre a doença de Alzheimer e o tabagismo.