A hipótese do mercado eficiente é a ideia de que os mercados rapidamente levam em consideração as novas informações. Em termos gerais, explica por que uma pessoa aleatória não pode obter lucro garantido abrindo a seção de negócios de um jornal e comprando ações de empresas que parecem estar indo bem. De acordo com a hipótese do mercado eficiente, todas essas novidades já terão sido levadas em consideração pelo preço da ação; eventos futuros afetarão o estoque de forma imprevisível.
O princípio econômico subjacente à hipótese do mercado eficiente é a arbitragem. Arbitragem é a prática de obter lucro garantido explorando alguma falha do mercado. Um exemplo básico de arbitragem seria comprar algo por um preço baixo quando você sabe que pode vendê-lo imediatamente por mais dinheiro. A aplicação do princípio da arbitragem à informação produz a hipótese de mercado eficiente. A ideia é que, se a informação estiver disponível, ela já terá sido posta em prática.
A versão mais forte da hipótese do mercado eficiente prevê que o mercado seguirá um ‘passeio aleatório’. Ou seja, ele prevê que, a qualquer momento, qualquer ação, e o mercado como um todo, têm a mesma probabilidade de subir ou cair. A tendência de longo prazo do mercado e de todas as ações dentro dele nada mais será do que um acúmulo de decisões aleatórias. As tendências de longo prazo devem ser impossíveis de identificar. Mais precisamente: assim que as tendências se tornam identificáveis, elas desaparecem, porque os investidores vão comprar e vender ações de acordo com qualquer tendência aparente. Ao fazer isso, eles o negam. Se for razoável esperar que as ações subam pelo resto do ano, as decisões de investimento irão incorporar esse valor futuro – com o desconto apropriado – ao preço presente.
Por necessidade, a hipótese do mercado eficiente só pode constituir uma aproximação grosseira. Para que a hipótese funcione corretamente, o mercado deve ser preenchido com uma série de agentes inteligentes e racionais que atuam em suas avaliações de tendências e valor. Paradoxalmente, se todos esses agentes assumissem a hipótese do mercado eficiente, o sistema desmoronaria. Os participantes mais ativos do mercado devem acreditar, até certo ponto, que são capazes de tomar decisões lucrativas com base em novas informações ou avaliações.
Por causa desse paradoxo, e por causa de uma grande quantidade de dados que se opõem a ele, a hipótese do mercado eficiente é extremamente controversa. Continua a ser um elemento central da economia neoclássica e ainda é amplamente ensinado. Muitos economistas provavelmente consideram a hipótese uma boa descrição do funcionamento ideal de um mercado. No entanto, todos os mercados do mundo real se desviam da eficiência perfeita, alguns mais do que outros. Por exemplo, o mercado futuro de petróleo, do qual participam muitos investidores bem informados e bem financiados, provavelmente se adapta melhor à hipótese do que o mercado de carros usados.
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