A válvula do núcleo do aquecedor é um dispositivo que permite que o refrigerante flua para o núcleo do aquecedor do veículo para produzir calor. Em um veículo, o núcleo do aquecedor nada mais é do que um radiador em miniatura que recebe o líquido refrigerante quente do motor do veículo. Uma válvula do núcleo do aquecedor está localizada na linha de alimentação do núcleo do aquecedor e abre e fecha para controlar o fluxo de fluido proveniente do motor do veículo. Quando o aquecedor não está em uso, a válvula permanece fechada para evitar que o fluido quente alcance o núcleo do aquecedor e aqueça o interior do veículo. Quando o aquecedor é ligado, a válvula se abre e permite que o líquido quente entre no núcleo do aquecedor, que por sua vez aquece o veículo à medida que o soprador do aquecedor força o ar através do núcleo do aquecedor e para o compartimento do passageiro.
O aquecedor automotivo típico é controlado ajustando o fluxo do líquido arrefecedor do motor ou da mistura anticongelante através de um núcleo de cobre ou alumínio do aquecedor. O núcleo do aquecedor consiste em fileiras de tubos conectados por finas aletas de metal. Conforme a válvula do núcleo do aquecedor se abre, o refrigerante pode ser bombeado para fora do bloco do motor e para o núcleo do aquecedor pela bomba de água do veículo. O refrigerante quente irradia calor através dos tubos e aletas do núcleo do aquecedor, onde é forçado a entrar na cabine de passageiros do veículo por um ventilador elétrico. A válvula do núcleo do aquecedor atua como um termostato, pois regula a quantidade de calor produzida pelo aquecedor por meio da quantidade de fluido que permite que flua para o núcleo do aquecedor.
Se não fosse pela válvula central do aquecedor, o aquecedor do veículo estaria em um estado contínuo de aquecimento. Conforme o refrigerante flui pelo sistema de aquecimento, o calor do refrigerante que entra irradia para o compartimento de passageiros do veículo. Isso afetaria a eficiência do sistema de ar condicionado, pois o ar frio estaria competindo com o ar quente na tentativa de sair das aberturas de aquecimento e resfriamento do veículo.
Freqüentemente, quando um veículo está superaquecendo, é possível usar o aquecedor do veículo para ajudar no resfriamento do motor. Ao ligar o aquecedor, a válvula do núcleo do aquecedor abrirá, fazendo com que o refrigerante seja redirecionado do bloco do motor para o núcleo do aquecedor. Conforme o soprador do aquecedor empurra o ar através do núcleo do aquecedor, ele atua como um radiador adicional e resfria o motor removendo parte do calor do refrigerante por meio do aquecedor.