O maior fator que afeta as taxas de sobrevivência ao câncer cervical é o quanto o câncer já avançou no momento em que é diagnosticado. Mulheres que têm acesso a testes de rastreamento precoce, como o teste de Papanicolaou, têm melhores taxas de sobrevivência ao câncer cervical do que mulheres sem acesso a testes regulares. Isso ocorre porque o rastreamento precoce detecta o câncer antes que eles tenham a chance de se espalhar.
Praticamente todos os casos de câncer cervical são causados pelo vírus do papiloma humano sexualmente transmissível (HPV). Quase 80 por cento das mulheres são infectadas com o vírus em algum momento da vida. Normalmente, o sistema imunológico da mulher erradica o vírus HPV. Em alguns casos, o vírus HPV continua a viver no corpo da mulher e causa alterações celulares que eventualmente se tornam carcinoma de células escamosas, que é responsável por 80 a 90 por cento de todos os cânceres cervicais, ou adenocarcinoma, que é responsável por quase todos os demais 10 a 20 por cento dos cânceres cervicais.
Os médicos usam um sistema de estadiamento para categorizar até que ponto o câncer cervical se espalhou. No estágio I, o câncer apenas começou a crescer e ainda é localizado. Se detectado neste estágio inicial, as taxas de sobrevivência ao câncer cervical em cinco anos variam de 80 a 93 por cento, o que significa que 80 a 93 por cento dos pacientes viverão cinco anos após o diagnóstico ou mais.
No estágio II, o câncer cervical se espalhou para os linfonodos locais ou outro tecido ligeiramente além do colo do útero. As taxas de sobrevivência para este estágio variam de 58 a 63 por cento. O câncer no estágio III se espalhou para além da área local e tem taxas de sobrevivência de cinco anos que variam de 32 a 35 por cento. O estágio IV é o estágio mais letal do câncer cervical, quando as células cancerosas se metastatizam em outras áreas do corpo. Neste estágio avançado, as taxas de sobrevivência estão em torno de 15 ou 16%.
Quase todos os casos de câncer cervical são evitáveis ou tratáveis se detectados nos estágios iniciais. Um dos melhores meios de prevenção é fazer com que as adolescentes tomem a vacina contra o HPV antes de se tornarem sexualmente ativas. Em 2011, a vacina contra o HPV foi recomendada pela Austrália, Europa e Estados Unidos. Embora a vacina contra o HPV esteja disponível em algumas outras partes do mundo, o custo freqüentemente torna sua obtenção fora do alcance de muitas mulheres jovens.
Nos países em desenvolvimento, onde as mulheres não têm fácil acesso aos testes de Papanicolaou e à vacina contra o HPV, as taxas de sobrevivência ao câncer cervical são muito mais baixas. As mortes por câncer cervical em países em desenvolvimento são responsáveis por mais de 80% de todas as mortes causadas pela doença. Isso ocorre porque o câncer cervical não é diagnosticado até que comece a produzir sintomas, o que só acontece em estágios posteriores.
Todas as mulheres, mesmo aquelas que receberam a vacina contra o HPV, devem fazer exames de Papanicolau regulares para detectar células anormais antes que se tornem cancerosas. Mais importante ainda, cada caso de câncer cervical é diferente, assim como cada mulher é diferente. Muitas mulheres superam até os casos mais avançados de câncer cervical e levam uma vida longa e plena.