Existem muitas causas para mudanças na substância branca; alguns são fatores naturais que ocorrem normalmente e geralmente são inofensivos. Outras causas podem ser doenças neurológicas que podem atingir especificamente o cérebro. Existem também alguns fatores externos que podem causar alterações na substância branca, como drogas recreativas, inalantes e outras substâncias prejudiciais à saúde geral da pessoa.
Um fator comum que causa mudanças na substância branca é o envelhecimento. Quase todas as células dentro do corpo humano são constantemente renovadas, incluindo os neurônios localizados na substância branca. O processo de regeneração, no entanto, diminui quando a pessoa envelhece e às vezes pode resultar em alterações, como lesões ou manchas no cérebro de cicatrizes ou, finalmente, a morte dos neurônios. Diz-se que essas mudanças começam aos 60 anos e diminuem a capacidade cognitiva de uma pessoa. É por isso que muitos idosos experimentam esquecimento e deterioração e às vezes são descritos como senis.
As doenças que são conhecidas por serem “degenerativas” também podem causar alterações na substância branca, às vezes lentamente e às vezes em rápida progressão. Exemplos dessas doenças são esclerose múltipla e doença de Alzheimer. A substância branca é o “sistema de fiação” do cérebro que conecta as células da substância cinzenta umas às outras. Quando a experiência da substância branca muda ou não se regenera adequadamente, ela não pode transmitir mensagens aos corpos celulares da substância cinzenta e informações como movimentos musculares e recuperação da memória não podem ser processadas. Outras condições médicas que podem afetar a substância branca incluem hipertensão, derrame e enxaquecas severas.
O abuso de substâncias também pode causar grande deterioração e alterações na substância branca, especialmente por meio do uso contínuo. Inalantes, substâncias e medicamentos introduzidos por inalação são especialmente perigosos porque disparam para o cérebro mais rapidamente. Esses medicamentos são considerados tóxicos para o corpo e, quando entram no cérebro, interrompem o processo de comunicação entre a substância cinzenta e branca e acabam destruindo os neurônios deste último. Exemplos desses inalantes são metanfetamina, heroína e até cigarros. Alguns inalantes também podem vir na forma de produtos domésticos, como spray de cabelo, repelentes de poeira e insetos e removedor de esmalte.
Alterações na substância branca podem ser retardadas, prevenidas e, às vezes, tratadas. Estar envolvido em atividades e jogos mentalmente desafiadores pode manter o cérebro funcionando corretamente. Um estilo de vida saudável através de dieta e exercícios adequados também pode ajudar a manter os derrames e a hipertensão afastados. Também é aconselhável evitar vícios como uso de drogas, fumo e álcool. Para pacientes com doenças degenerativas, os médicos geralmente recomendam tratamento ou medicação para regular e diminuir os efeitos da doença.