Analgesia é o alívio da dor, e um analgésico é algo projetado para aliviar a dor, geralmente em algum medicamento usado para combater inchaços ou dores. Há muito tempo há uma busca por substâncias ou tratamentos que ajudem a diminuir a dor. Os analgésicos antigos incluíam coisas como as folhas e a casca dos salgueiros, que continham uma substância chamada salicina. Os derivados da salicina acabaram se tornando um dos analgésicos comuns chamados aspirina.
Às vezes, as pessoas descrevem um analgésico como uma droga destinada apenas a mascarar a dor, mas não para tratar sua causa. Esta é uma definição imprecisa. Existem certos medicamentos que aliviam a dor sem curar ou aliviar sua fonte, como muitos analgésicos opiáceos e medicamentos de venda livre, como o paracetamol. Outros medicamentos podem tratar a causa raiz da dor; medicamentos antiinflamatórios podem reduzir o inchaço que causa desconforto e não apenas mascaram a dor ou fazem as pessoas notarem menos.
Existem vários tipos de analgésicos e uma miríade de métodos de administração de medicamentos. Os tipos de drogas incluem opiáceos, como codeína e hidrocodona, e antiinflamatórios não esteroidais (AINEs). Descobriu-se que outros medicamentos são analgésicos eficazes, mesmo que essa não seja sua intenção original ao concebê-los. Alguns antidepressivos tricíclicos podem ser úteis no tratamento da dor crônica e alguns anticonvulsivantes também mostraram benefícios a esse respeito.
Os métodos de administração de medicamentos variam, desde o simples ato de tomar uma pílula ou supositório de venda livre até o uso de adesivos para a pele que ajudam os medicamentos a chegar à corrente sanguínea mais rapidamente ou até a injeção intravenosa de drogas. Dependendo do tipo de dor tratada e de sua gravidade, um desses métodos pode ser preferido em vez de outro. Alternativamente, vários métodos podem ser usados juntos para produzir o efeito analgésico máximo.
Devido aos muitos tipos diferentes de medicamentos que possuem propriedades analgésicas, é difícil falar sobre os efeitos colaterais ou os benefícios potenciais como um todo. Todos os medicamentos e a maioria dos tratamentos médicos têm efeitos colaterais. Até mesmo colocar uma bolsa de gelo na pele pode causar dor ou formigamento.
É mais fácil considerar os medicamentos por grupo. Aqui, pode-se dizer que os AINEs podem causar sangramento excessivo e são inadequados para algumas pessoas, e medicamentos como o paracetamol têm sido associados a danos ao fígado quando usados em excesso. Os opiáceos tendem a ter altas taxas de dependência e deve-se tomar cuidado para prescrever apenas o que é necessário; eles também tendem a criar prisão de ventre. Certos analgésicos como a morfina podem diminuir a respiração e precisam ser usados com muito cuidado com suporte respiratório adequado para pacientes doentes ou feridos.
Para as pessoas que precisam de um analgésico ou que compram um analgésico, é importante não usar mais do que o recomendado por um médico ou nos rótulos das embalagens. Os efeitos colaterais podem aumentar quando os medicamentos são usados fora da dosagem recomendada e alguns podem ser perigosos. Não obstante, são úteis e, quando tomados conforme recomendado, muitos ajudam a promover um maior conforto.