Espirros ou esternutação, aquele sopro rápido de ar que sai do nariz e da boca, tem muitas causas, mas geralmente é a tentativa do corpo de se livrar de algum material das vias nasais. Freqüentemente, as pessoas sabem qual é a fonte: elas podem ter coriza devido a resfriados ou gripes, por exemplo, que fazem com que as membranas mucosas nas passagens dos seios da face fiquem irritadas. O corpo responde tentando limpar essas passagens, fazendo com que o indivíduo espirre.
Em outras ocasiões, a alergia a pólen, poeira ou fungos pode causar espirros. O nariz, que atua como um dispositivo de filtragem, remove esses alérgenos do corpo, expelindo-os. Como as alergias que entram no nariz costumam ser compostas de partículas minúsculas, podem ser necessárias várias tentativas para eliminar os irritantes. Além disso, desde que a pessoa permaneça em um ambiente com os alérgenos agressores, é provável que ela continue espirrando periodicamente.
Às vezes, curas para espirrar de alergias causam doenças maiores. O uso de sprays nasais de corticosteroides, por exemplo, pode causar um surto de espirros. Novamente, o nariz reage à introdução de um agente estranho, mesmo que seja benéfico, e tenta se livrar dele. As passagens nasais também notarão a presença de agentes estranhos irritantes que entram no nariz, como pimenta e algumas outras especiarias. Algumas pessoas também espirram depois de nadar por um tempo.
Uma causa incomum é a abstinência de opiáceos. Os opiáceos constituem muitos analgésicos legais diferentes, bem como várias drogas ilegais, como a heroína. Qualquer pessoa que esteja tomando opiáceos por um longo período de tempo pode ter sintomas de abstinência assim que parar de tomá-los. Isso pode incluir coriza e espirros, que podem ser causados por congestão nasal. Como resultado, algumas pessoas parecem sofrer de coriza crônica, e a presença de muco extra nos seios da face tem maior probabilidade de provocar a reação.
Existe um tipo de espirro que tem pouco a ver com irritantes nasais: o espirro fótico é um reflexo hereditário que afeta cerca de 20-35% dos humanos. O que acontece é que olhar para uma luz forte estimula o nervo óptico a enviar um sinal errado ao nervo trigêmeo, que se acredita ser o nervo responsável por enviar um sinal para criar um espirro. Alguns cientistas consideram a esternutação fótica um defeito congênito, mas dado o grande número de pessoas que experimentam essa reação ao olhar para a luz, pode ser simplesmente uma variante natural.
Os cientistas sabem que o problema é de natureza autossômica dominante. Em outras palavras, se os pais de uma criança espirram quando são expostos repentinamente à luz do sol, é provável que a criança também o faça, e ela tem uma boa chance de transmitir essa característica aos filhos. Felizmente, um espirro raramente é perigoso, a menos que a pessoa esteja realizando uma atividade que exija vigilância constante. Alguém que se vê tendo vários em sucessão enquanto dirige, por exemplo, pode querer encostar na berma da estrada até que eles terminem.