Durante exercícios intensos ou outras atividades físicas, as taxas de respiração aumentam para dispersar o oxigênio por todo o corpo. Quando os músculos trabalham tanto que não obtêm oxigênio suficiente com a rapidez necessária para a energia de que precisam, o corpo usa a glicose para obter energia. O piruvato é uma substância que quebra as moléculas de glicose para dar aos músculos energia para continuar trabalhando. O acúmulo de ácido láctico é causado pela transformação do piruvato em lactato nos músculos. Isso ocorre quando não há oxigênio suficiente para mover o piruvato através do corpo para ser decomposto porque o lactato também permite que a glicose seja convertida em energia.
O lactato aumenta a acidez dos tecidos musculares. Esse ambiente ácido torna mais difícil para o corpo quebrar a glicose para obter energia. O ambiente ácido ajuda o corpo a se proteger do esforço excessivo porque é mais difícil para os músculos continuarem funcionando quando há um acúmulo de ácido láctico nos músculos.
Um equívoco comum é que o acúmulo de ácido láctico nos músculos durante o treino causa dor, mas não é o caso. Os músculos muitas vezes parecem que estão queimando quando há um acúmulo de ácido láctico durante atividades extenuantes, o que pode encorajar a pessoa a interromper a atividade física e descansar, mas é a tensão e os danos às células musculares que provavelmente resultam em dor . Alguns dias de recuperação geralmente são necessários após um treino intenso.
Atletas e outros indivíduos que treinam em altas intensidades podem frequentemente prevenir o acúmulo de ácido láctico alterando seus exercícios ou rotinas de treinamento. Manter-se hidratado durante o exercício é extremamente importante e permite que os músculos funcionem em sua capacidade máxima. Incorporar atividades de fortalecimento muscular com exercícios cardiovasculares também ajuda, porque músculos mais fortes são capazes de trabalhar mais e por mais tempo antes de recorrer ao lactato para quebrar a glicose.
Treinar com um programa de intervalo é outra maneira de ensinar o corpo a evitar o acúmulo de ácido láctico em excesso. O treinamento intervalado consiste em fazer vários minutos de atividade física moderada, como caminhada ou corrida, seguidos de rajadas mais curtas de atividade de alta intensidade, como corrida. Permitir que os músculos descansem ligeiramente entre as sessões de atividade de alta intensidade evita que muito ácido láctico se acumule nos músculos.